Monthly Discovery: Courtroom artists (Patreon)

Descubrimiento del mes: Dibujantes de la justicia

Dentro de la ilustración hay una especialidad que siempre llamó mi atención y que hoy quiero compartir con vosotros: los dibujantes de juicios. La tradición de documentar lo que ocurre dentro de un tribunal viene de lejos, pero sobre todo nace con los juicios mediáticos. Ya en el caso de las brujas de Salem (1692) se tiene constancia de este tipo de dibujos. Es normal pensar que sin la existencia aún de cámaras fotográficas o vídeos, esta era la única forma de informar al público de una manera más visual, no sólo en los tribunales, sino también en otro tipo de eventos como expediciones, coronaciones e incluso batallas. Sin embargo, la pregunta que nos hacemos hoy es: ¿Por qué se sigue manteniendo esta profesión a pesar de los avances tecnológicos?

In the field of illustration there is a discipline that has always caught my attention and that today I want to share with you: courtroom artists. The tradition of documenting what happens inside a trial comes from a long time ago, but above all it is born with the media trials. Already in the case of the Salem witches (1692) there is evidence of this type of drawings. It is normal to think that without the existence of cameras or videos, this was the only way to inform the public in a more visual way, not only in court, but also in other types of events such as expeditions, coronations and even battles. However, the question we ask ourselves today is: Why is this profession still maintained despite technological improvements?

Juicios de Salem, representación de 1902Salem Trials, illustration from 1902

Documentar VS proteger la privacidadDocumenting VS protecting privacy

Con la aparición de la fotografía muchos de los artistas de la época temieron por su profesión, entre ellos los dibujantes de juicios. Pero ocurría que las primeras cámaras intimidaban mucho al jurado, testigos y demás participantes de la Corte, a la vez que carecían de suficiente calidad a la hora de captar movimientos o escenas con poca iluminación, como solía ser el caso. Por eso los dibujantes mantuvieron su profesión.

With the emergence of photography many of the artists of the time feared for their profession, among them courtroom artists. But the early cameras were too intimidating for jurors, witnesses and other court participants, and lacked sufficient quality to capture movement or scenes with poor lighting, as was often the case. That is why the illustrators kept their profession.

Ilustraciones del primer juicio mediático en España (Madrid, 1889) en el caso del Crimen de la Calle Fuencarral. Fueron publicadas en la revista 'La Ilustración Española y Americana'

Illustrations of the first media trial in Spain (Madrid, 1889) in the case of the Fuencarral Street Crime. They were published in the magazine 'La Ilustración Española y Americana'. 

El paso del tiempo mejoró la tecnología, pero se tomaron otro tipo de medidas en favor de la privacidad de los asistentes a los procedimientos, sobre todo de los testigos. En países como Estados Unidos o Reino Unido, donde se prohibió el uso de cámaras en la mayoría de las salas de audiencia, las ilustraciones se convirtieron en una alternativa indispensable para los medios de comunicación, que requerían de imágenes de los juicios para poder informar al público. Es por eso que, aunque parezca una práctica de otro tiempo, los dibujantes de tribunales siguen teniendo un papel relevante en casos de alto perfil, como los juicios de Michael Jackson o -aún más reciente- de Donald Trump.

Over time, technology improved, but other precautions were taken to protect the privacy of those attending the proceedings, especially the witnesses. In countries such as the United States or the United Kingdom, where the use of cameras was prohibited in most courtrooms, illustrations became an indispensable alternative for the media, which required images of the trials in order to inform the public. That is why, although it may seem like a practice from another time, courtroom artists continue to play a relevant role in high-profile cases, such as the trials of Michael Jackson or - even more recently - Donald Trump.

Ilustración de Bill Robles en el juicio de Michael Jackson, junio 2005. Dibujo con bolígrafo y tintas sobre papel translúcido.

Illustration by Bill Robles at the Michael Jackson trial, June 2005. Drawing with ballpoint pen and inks on translucent paper. 

Este dibujo de Donald Trump hecho por la ilustradora Jane Rosenberg fue tan mediático que se convirtió en la portada de la famosa revista The New Yorker.

This drawing of Donald Trump by illustrator Jane Rosenberg was such a media sensation that it became the cover of the famous magazine The New Yorker.

Otro motivo que alegan muchas salas es que la presencia de cámaras hace que las personas se comporten de manera diferente, además de restar seriedad a la situación y convertirla en una especie de ‘show’. Los ilustradores contribuyen con su labor a mantener un ambiente más formal y privado. 

Another reason many courtrooms claim is that the presence of cameras makes people behave differently, as well as makes the situation less serious and turns it into a kind of 'show'. Illustrators contribute with their work to maintain a more formal and private atmosphere. 

En esta ilustración de Aggie Kenny vemos en el primer plano su caja de acuarelas apoyada en una de las barandillas de la sala.

In this illustration by Aggie Kenny we see in the foreground her watercolor box resting on one of the Courtroom balconies.

Velocidad y expresiónSpeed and expression

Lo que más me impresiona de estos artistas es su capacidad para captar en pocos minutos el rostro del acusado, el gesto de las manos de la defensa, la cara pensativa del juez, la tensión del ambiente… en definitiva su maestría a la hora de congelar momentos decisivos del juicio que van mucho más allá del color o la forma del trazo. "Solemos hacer de media entre seis y siete dibujos al día en un juicio, aunque depende de lo que pase en la sala, del caso que sea, etc. Cada uno nos lleva entre cinco y 30 minutos”, comentaba la artista Brigitte Woosley en una entrevista.  

What impresses me most about these artists is their ability to capture in a few minutes the accused's face, the gesture of the defense's hands, the thoughtful face of the judge, the tension of the atmosphere... in short, their mastery in freezing decisive moments of the trial that go far beyond the color or the shape of the line. “We usually do an average of six to seven drawings a day in a trial, although it depends on what is going on in the courtroom, the case, etc. Each one takes us between five and 30 minutes,” commented artist Brigitte Woosley in an interview. 

Uno de los dibujos de la artista Brigitte Woosley donde se aprecia muy bien la expresión y las miradas de los asistentes

One of the drawings of the artist Brigitte Woosley where the expression and the eyes of the assistants can be appreciated very well.

En esta otra ilustración, gracias a la superposición de líneas, se aprecia el movimiento nervioso de la mano golpeando sobre la mesa.

In this other illustration, thanks to the overlapping of lines, we can see the nervous movement of the hand tapping on the table.

La tarea se complica aún más cuando los sujetos están en movimiento y los ilustradores disponen de poco espacio para pintar porque tienen varias filas de personas delante que interrumpen constantemente su ángulo de visión. Sin embargo, con sus herramientas, que son muy diversas y dependen de cada dibujante en cuestión, ya sean lápices, acuarelas, pasteles o tintas, se convierten en los principales testigos visuales de la escena, recayendo sobre ellos la presión de comunicar lo que está pasando a través de sus ojos y manos.

The task is further complicated when the subjects are in movement and the illustrators have little space to paint because they have several rows of people in front of them constantly interrupting their angle of view. However, with their tools, which are very diverse and depend on each illustrator in question, be they pencils, watercolors, pastels or inks, they become the main visual witnesses of the scene, with the pressure falling on them to communicate what is happening through their eyes and hands.

Este dibujo de Bill Robles congela el momento exacto en el que el acusado Charles Manson se abalanza contra el juez.

This drawing by Bill Robles freezes the exact moment when defendant Charles Manson rushes at the judge.  

En estas cuatro ilustraciones vemos cómo los artistas usan técnicas diferentes, desde lápices de colores (1), rotuladores (2) o grafito (3) hasta acuarelas y gouache sobre papel crema (4).

In these four illustrations we see how the artists use different techniques, from colored pencils (1), markers (2) or graphite (3) to watercolors and gouache on cream paper (4).

Decidir qué momento exacto pintar, transmitir el lenguaje corporal de las personas, enfrentarse a las miradas de los acusados… Todo ello, mientras escuchan historias durísimas, que a veces cuesta procesar, como comentan algunos de ellos: "Es muy difícil enfrentarse así a la crueldad humana", dijo el artista Id Chukman en una entrevista. "Al acabar algunos juicios he necesitado tiempo para recuperarme psicológicamente y poner en orden mis emociones sobre todo lo vivido", apuntó la ilustradora Vicki E. Behringer en otra ocasión.

Decide which exact moment to paint, transmit the body language of the people, face the eyes of the accused... All this, while listening to hard stories, sometimes difficult to process, as some of them comment: “It is very difficult to face human cruelty”, said the artist Id Chukman in an interview. “After finishing some trials, I have needed time to recover psychologically and put my emotions in order about everything I have lived through,” said illustrator Vicki E. Behringer on another occasion.

En este otro dibujo de Bill Robles impresiona (y aterra) cómo el asesino Charles Manson clava su mirada sobre el dibujante.

In this other drawing by Bill Robles, it is impressive (and terrifying) how the murderer Charles Manson stares at the artist.

El futuro (incierto) de esta profesiónThe (uncertain) future of this profession

Desde los años 70, varios estados en EE.UU. han relajado las restricciones sobre el uso de cámaras, lo que ha reducido la demanda de ilustradores judiciales y, aunque cada vez sea menos frecuente contar con la presencia de un artista en un juicio, estos artistas han dejado un legado importante en la historia mediática. Mientras las cámaras continúan ganando terreno, sus acuarelas y bocetos seguirán siendo un testimonio esencial de cómo los juicios más trascendentales han sido percibidos por la sociedad, aportando una perspectiva humana y artística que las cámaras a veces no logran capturar.

Since the 1970s, several states in the U.S. have relaxed restrictions on the use of cameras, which has reduced the demand for court illustrators, and although it is becoming less and less common to have an artist present at a trial, these illustrators have left an important legacy in media history. As cameras continue to take advantage, their watercolors and sketches will continue to be an essential testimony of how the most important trials have been perceived by society, providing a human and artistic perspective that cameras sometimes cannot capture.

Espero que os haya parecido interesante y este post os invite a indagar más en una profesión tan impresionante como la de los ilustradores de juicios. ¿Habíais oído hablar de ellos? Me encantará leer vuestras opiniones en los comentarios. ¡Buen fin de semana!

I hope you found it interesting and this post invites you to dig deeper into such an impressive profession as courtroom illustrators. Have you ever heard of them? I'd love to read your opinions in the comments, have a good weekend!