Monthly Discovery: Silverpoint, drawing like Leonardo da Vinci (Patreon)

Descubrimiento del mes: La punta de plata, dibujar como Leonardo da Vinci

¡Hola a todos! En el post de hoy vamos a conocer (y a probar) uno de los materiales de dibujo más antiguos: la punta de plata. Aunque hoy en día ha caído en desuso, me parece fundamental conocer las herramientas que se emplearon a lo largo de la historia del arte, no solo para ser conscientes de la técnica y la dificultad que hay detrás de un cuadro en un museo, sino también para inspirarnos en nuestras propias obras. ¡Espero que os resulte interesante!

Hello everyone! In today’s post we’re going to explore (and try out) one of the oldest drawing materials: silverpoint. Although it has fallen into disuse today, I believe it’s essential to understand the tools that were used throughout art history, not only to be aware of the technique and difficulty behind a painting in a museum, but also to inspire our own work. I hope you find it interesting!

Un material con siglos de historiaA material with centuries of history

Este material, también llamado stilum, consiste en una varilla de metal terminada en punta (puede ser de plata, cobre, o una aleación de plomo y estaño), que a veces puede estar protegida por un mango de madera. Fue ampliamente utilizada desde la Edad Media hasta el Renacimiento, alcanzando su máximo esplendor entre los siglos XV y XVI. Artistas como Leonardo da Vinci o Albrecht Dürer la empleaban para bocetos, estudios anatómicos y dibujos preparatorios.

This material, also known as a stylus, consists of a pointed metal rod (made of silver, copper, or an alloy of lead and tin), sometimes protected by a wooden handle. It was widely used from the Middle Ages through the Renaissance, reaching its peak between the 15th and 16th centuries. Artists such as Leonardo da Vinci and Albrecht Dürer used it for sketches, anatomical studies, and preparatory drawings.

En este cuadro vemos cómo sostienen en la mano una punta de plata In this painting, we can see how a silverpoint is held in the hand.

Aunque el grafito ya existía, resultaba poco práctico, ya que el lápiz tal y como lo conocemos hoy no se inventó hasta el siglo XIX. Para ilustraciones que demandaban gran precisión y detalle, como los dibujos anatómicos de Leonardo, la punta de plata era, sin duda, el material ideal.

Although graphite already existed, it was impractical, as the pencil as we know it today was not invented until the 19th century. For illustrations requiring great precision and detail, such as Leonardo’s anatomical drawings, silverpoint was undoubtedly the best material.

Dibujo de Albrecht Dürer con punta de plata donde se aprecian las líneas superpuestasDetail of an Albrecht Dürer silverpoint drawing, showing overlapping lines

Curiosidades de la punta de plataCuriosities of silverpoint

Uno de los encantos de este material es que, con el tiempo, el metal de las líneas se oxida y los dibujos se oscurecen, adquiriendo incluso un tono más cálido. Otra de las ventajas es que la punta de plata no necesita ser afilada, es fácil de llevar y no se desgasta con el uso. Sin embargo, no todo son ventajas: dibujar con ella requiere gran maestría y entrenamiento, ya que los trazos no se pueden borrar. Este material obliga a mirar con atención y a pensar cuidadosamente antes de colocar cada línea, por lo que todavía hoy se utiliza en muchas academias de dibujo clásico para preparar a los alumnos.

One of the charms of this material is that, over time, the metal in the lines oxidizes and the drawings darken, sometimes acquiring a warmer tone. Another advantage is that silverpoint does not need sharpening, is easy to carry, and does not wear down with use. However, not everything is an advantage: drawing with silverpoint requires great skill and training, as the lines cannot be erased. This technique forces the artist to observe carefully and think before placing each line, which is why it is still used today in many classical drawing academies to train students.

Retrato hecho por Holbein donde se aprecia la oxidación de los trazosPortrait by Holbein showing the oxidation of the lines

A diferencia del lápiz, la punta de plata no dibuja sobre papel normal. Necesita una superficie preparada previamente para que el metal deje rastro. Tradicionalmente se empleaba papel o pergamino recubierto con gesso, cola de conejo o una pasta hecha a base de polvo de hueso. El cuaderno de viaje de Baldung (1484–1545) (discípulo directo de Albrecht Dürer) es un ejemplo fantástico del uso de la punta de plata para tomar notas y hacer apuntes del natural.

Unlike a pencil, silverpoint does not work on regular paper. It requires a specially prepared surface so the metal can leave a mark. Traditionally, paper or parchment was coated with gesso, rabbit-skin glue, or a paste made from bone powder. The travel sketchbook of Hans Baldung (1484–1545), a direct disciple of Albrecht Dürer, is a fantastic example of the use of silverpoint for note-taking and drawing from life.

Detalle de la cubierta del cuaderno de Baldung donde vemos la punta de plata.Detail of Baldung’s sketchbook cover, where we can see the silverpoint.

Interior del cuaderno con un boceto en una de las páginas previamente preparadas.Interior of the sketchbook with a sketch on one of the prepared pages.

En esta web podéis echarle un vistazo al cuaderno completoYou can browse the complete sketchbook on this website: https://www.kunsthalle-karlsruhe.de/flipbook/hans-baldung-grien-karlsruher-skizzenbuch-1511-1545-webversion/

Probando la punta de plataTrying silverpoint at home

Si os animáis a hacer una pequeña prueba en casa, os dejo a continuación los materiales necesarios y los pasos a seguir:

If you’d like to try a small experiment at home, here are the necessary materials and the steps to follow:

Materiales / Materials:

Cartón duro

Gesso: https://amzn.to/3MYzRTo

Brocha: https://www.artemiranda.com/es/escoda-barroco-paletina-toray-oro/997

Punta de plata: yo he elegido la de Cretacolor, que tiene un 99,97% de plata y mango de madera. https://totenart.com/lapiz-con-punta-de-plata-para-dibujo-cretacolor

Heavy cardboard

Gesso: https://amzn.to/3MYzRTo

Brush: https://www.artemiranda.com/es/escoda-barroco-paletina-toray-oro/997

Silverpoint: I chose the Cretacolor one, with 99.97% silver and a wooden handle. https://totenart.com/lapiz-con-punta-de-plata-para-dibujo-cretacolor

Pasos / Steps:

1.     Preparación del soporte: con la brocha, aplicamos el gesso sobre la superficie del cartón duro. Dejamos secar y añadimos otra capa para lograr un acabado más uniforme. Así conseguimos que la superficie tenga una textura porosa que permite que los trazos de metal se adhieran correctamente.

Preparing the surface: Using the brush, apply gesso to the surface of the cardboard. Let it dry and add a second layer to achieve a more even finish. This creates a porous texture that allows the metal marks to adhere properly.

2.     Elección del dibujo: para empezar a practicar, os recomiendo elegir un dibujo a línea, en blanco y negro, como los que vimos en este libro https://www.patreon.com/posts/74772396?collection=412926

Choosing the drawing: To begin practicing, I recommend selecting a simple black-and-white line drawing, like the ones we saw in this book https://www.patreon.com/posts/74772396?collection=412926

3.     Dibujo con la punta de plata: comenzamos con trazos muy finos, marcando solo el tamaño y las proporciones. Una vez tenemos el boceto, mediante un entramado de líneas, siempre sin apretar y rayando la superficie suavemente, creamos las sombras, dejando sin cubrir las partes más iluminadas.

Drawing with silverpoint: Start with very fine lines, marking only the size and proportions. Once the sketch is in place, use a crossed lines creating a pattern—always without pressing, gently scratching the surface—to build up the shadows, leaving the lightest areas untouched.

Conclusión Conclusion

La punta de plata no es solo un material con una gran historia, sino también una herramienta que nos ayuda a entrenar la mirada y a ver el error como parte del proceso de aprendizaje. Este viaje al pasado nos permite ponernos en la piel o, mejor dicho, en las manos de los grandes maestros del Renacimiento. Es un material que nos invita a volver a lo esencial: dibujar con intención. Y aunque estemos acostumbrados a la goma de borrar o al Ctrl+Z, sin duda a veces viene muy bien practicar usando estos procesos donde hay que parar, observar y dibujar sin prisas.

Silverpoint is not only a material with a rich history, but also a tool that helps us train our eye and see mistakes as part of the learning process. This journey into the past allows us to step into the shoes, or rather, the hands, of the great Renaissance masters. It’s a material that invites us to return to the essentials: drawing with intention. And although we’re used to erasers or Ctrl + Z, sometimes it’s incredibly valuable to practice processes that require us to slow down, observe, and draw without rushing.