Descubrimiento del mes: El arte del Sumi-e + Práctica

Hola a todos, hoy os traigo una técnica de pintura con más de 1.000 años de historia, en la que el agua, la tinta negra y la combinación de distintos trazos del pincel son los grandes protagonistas: el Sumi-e. En este post os invito a descubrirla. Hablaremos de su origen, de los materiales necesarios y también haremos una pequeña práctica para que podáis iniciaros en casa de forma sencilla. ¡Espero que os guste!

Hello everyone! Today I’m bringing you a painting technique with over 1,000 years of history, where water, black ink, and the combination of different brushstrokes take center stage: Sumi-e. In this post, I invite you to discover it. We’ll talk about its origins, the materials you’ll need, and we’ll also do a simple practice so you can get started at home. I hope you enjoy it!

Origen / Origin

Aunque puede parecer originaria de Japón, lo cierto es que nació en China durante el s. VII y la llamaron Shui-mo hua, que significa literalmente “pintura de agua y tinta”. No fue hasta el s.XIV cuando llegó hasta el país del sol naciente gracias a los monjes budistas, que la usaban como forma de meditación. Allí evolucionó hasta lo que hoy conocemos como Sumi-e, que se traducido al español sería algo así como Pintura con tinta negra, Sumi (tinta negra) e (pintura).

Although it may seem to originate from Japan, it actually began in China during the 7th century, where it was called Shui-mo hua, meaning “water and ink painting.” It wasn’t until the 14th century that it reached the Land of the Rising Sun, brought by Buddhist monks who used it as a form of meditation. There, it evolved into what we now know as Sumi-e, which could be roughly translated as “black ink painting” (sumi = black ink, e = painting).

Esta técnica está muy vinculada a la escritura ya que utiliza los mismos materiales, los trazos son parecidos y un gesto muy similar. Su conexión con el budismo zen parte del hecho de que la mente tiene que estar totalmente presente para lograr dominarla, ya que los trazos no se pueden borrar y cada pincelada es definitiva, así que antes de apoyar el pincel hay que pensar muy bien cómo colocar las líneas, la inclinación del pincel e incluso la posición de la mano, algo así como la acuarela ¿no os parece?

This technique is closely linked to writing, as it uses the same materials, similar strokes, and a very similar gesture. Its connection to Zen Buddhism comes from the need to be fully present: strokes cannot be erased, and each brushstroke is final. Before touching the paper, you must carefully consider the lines, the angle of the brush, and even the position of your hand—quite similar to watercolor, don’t you think?

Trabajar con pocos materiales puede hacernos pensar que la técnica es sencilla, pero si tenemos en cuenta que en el resultado final se aprecia perfectamente si los movimientos son rápidos o lentos, si el pincel estaba húmedo o muy seco o si las líneas se hicieron con confianza o se dudó en el proceso, la cosa cambia. En cualquier caso, merece mucho la pena probarla porque definitivamente ayuda a poner pausa a nuestra rutina frenética. 

Working with so few materials might make the technique seem simple, but the final result clearly reveals whether movements were fast or slow, whether the brush was wet or dry, or whether the strokes were made confidently or with hesitation. That changes everything. In any case, it’s absolutely worth trying, as it truly helps bring a sense of pause into our fast-paced routines.

Materiales / Materials

Papel, tinta, pincel y piedra de tinta, o lo que es lo mismo ‘Los Cuatro Tesoros’. Así llamaban a estos materiales, ya que, al estar tan relacionados con la escritura, quien los dominaba era considerado una persona culta y tenía en su poder el conocimiento. Además, en la cultura china y japonesa, estos materiales son mucho más que simples herramientas: forman parte del propio artista, como una prolongación de su mano y de su mente. Algo casi sagrado que, como tal, implica también una pequeña ceremonia en su uso, como sucede con el té o la jardinería.

Paper, ink, brush, and ink stone—also known as The Four Treasures. These materials earned this name because of their strong connection to writing: mastering them was a sign of knowledge and culture. In Chinese and Japanese traditions, these are much more than simple tools—they are an extension of the artist’s hand and mind. Almost something sacred, involving a small ritual in their use, much like tea or gardening.

Papel washi o papel de arroz / Washi paper (rice paper)

Aunque por su nombre puede parecer que esté hecho de arroz, en realidad está compuesto por fibras naturales muy absorbentes. Suele ser muy fino y presenta una cara más porosa y otra más satinada; se pinta sobre esta última. Debido a su composición, la tinta se expande muy rápido y el pincel deja huella con facilidad. Esto permite crear degradados variando la inclinación y la presión del mismo. Por otro lado, hay que tener mucho cuidado con el exceso de agua: si nos pasamos, además de ondularse, puede acabar rompiéndose. Para trabajar más cómodamente, se coloca un fieltro debajo, que ayuda a amortiguar los trazos, y un peso en la parte superior, para evitar que el papel se mueva al hacer pinceladas más enérgicas.

Despite its name, it’s not actually made from rice but from highly absorbent natural fibers. It is usually very thin and has one more porous side and one smoother side—the latter is the one used for painting. Because of its composition, the ink spreads quickly and the brush leaves a very clear mark. This allows you to create gradients by varying the angle and pressure of the brush. However, you must be careful with excess water: too much can cause the paper to warp or even tear. To work more comfortably, a felt mat is usually placed underneath to cushion the strokes, along with a weight at the top to keep the paper steady.

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Tinta y piedra de tinta / Ink and ink stone

Voy a juntar estos dos materiales porque están íntimamente ligados. La tinta tradicional se presenta en forma de barra de hollín (carbón de maderas naturales) prensado. Para obtenerla en estado líquido, se frota con unas gotas de agua haciendo círculos sobre una superficie de piedra. Como para conseguir cierta cantidad de tinta este proceso puede llevar entre 10 y 15 minutos, hoy en día también se vende tinta líquida ya preparada. Pero, si lo que buscamos es pausa y meditación, os invito a seguir el proceso original, que es también muy reconfortante. El resultado es una tinta muy oscura, tanto que, si mancha cualquier prenda, será muy difícil retirarla, así que conviene tenerlo en cuenta y proteger la ropa y la mesa con antelación.

These two materials go hand in hand. Traditional ink comes in solid sticks made from compressed soot (charred natural wood). To obtain liquid ink, the stick is rubbed with a few drops of water in circular motions on a stone surface. Since producing enough ink this way can take 10–15 minutes, pre-made liquid ink is also widely available today. However, if you’re seeking calm and meditation, I encourage you to follow the traditional process—it’s incredibly rewarding. The result is a very deep black ink, so intense that stains can be difficult to remove. It’s best to protect your clothes and workspace beforehand.

Para conseguir diferentes tonalidades de gris, se suelen tener a mano platos o paletas de porcelana, donde se rebaja la tinta con agua, variando las proporciones para obtener distintos tonos. La porcelana, además de limpiarse muy bien, permite ver con claridad la consistencia de la tinta (más densa o más aguada), lo que resulta muy útil a la hora de pintar.

To achieve different shades of gray, artists often use porcelain plates or palettes, where they dilute the ink with water, varying the proportions to obtain different tones. Porcelain not only cleans easily but also allows the artist to clearly see the consistency of the ink (whether it is thicker or thinner), which is very useful when painting.

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Pinceles / Brushes

Al igual que en acuarela, en el Sumi-e también existen muchos tipos de pinceles. Todos ellos tienen en común que el mango suele ser de bambú o madera y el pelo natural. Se diferencian entre sí por el tipo de pelo. Por ejemplo, el de cabra se caracteriza por ser muy suave y flexible, y al humedecerse pierde parcialmente su forma. Esto puede parecer algo negativo, pero en realidad permite crear trazos más sueltos y texturas muy interesantes. Es uno de los más comunes en Sumi-e. También los hay de pelo de liebre, cola de caballo, mapache o comadreja; estos últimos son más firmes y elásticos, por lo que recuperan mejor su forma.

As in watercolor, there are many types of brushes in Sumi-e. They typically have bamboo or wooden handles and natural hair bristles. They differ mainly in the type of hair. Goat hair brushes, for example, are very soft and flexible and tend to lose their shape when wet. While this might seem like a disadvantage, it actually allows for looser strokes and interesting textures, making them very common in Sumi-e. Other brushes may be made from rabbit, horse, raccoon, or weasel hair, the latter are firmer and more elastic, so they retain their shape better.

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Técnica / Technique

Ahora que ya sabemos un poco más sobre los materiales es el momento de introducirnos en la técnica.

Now that we know more about the materials, it’s time to explore the technique.

La posición de la mano / Hand positionDigamos que, al igual que coger bien los palillos para comer, sujetar el pincel requiere de una destreza parecida, y es que tenemos que olvidarnos de nuestra manera occidental de coger el lápiz y adaptarnos a esta postura. Como vemos en la foto, los dedos índice y corazón pasan por encima del mango, mientras que el anular y el meñique se quedan atrás, el pulgar hará de ‘pinza’ para sujetar bien el pincel y tener más control.

Holding the brush requires a certain skill—similar to using chopsticks. We need to forget the Western way of holding a pencil and adapt to this posture: the index and middle fingers rest over the handle, while the ring finger and little finger stay behind. The thumb acts as a clamp, helping to control the brush.

La inclinación del pincel / Brush angleCuanto más vertical esté el pincel, más finos serán los trazos, ya que trabajaremos principalmente con la punta. En esta posición también hay que controlar mejor la cantidad de pigmento, porque si el pincel está demasiado cargado, la tinta caerá más rápido. Además, se pueden crear distintas formas variando la presión de la punta (menos presión, trazos más finos; más presión, trazos más gruesos).

The more vertical the brush, the finer the strokes, as you’re working mainly with the tip. In this position, controlling the amount of ink is crucial, as it will flow more easily if the brush is overloaded. You can also vary the pressure: less pressure creates thinner lines, more pressure creates thicker ones.

En posición horizontal, las líneas serán más gruesas y menos redondeadas, con bordes más rectos y texturas más pronunciadas

In a horizontal position, strokes become broader, less rounded, and more textured.

Por supuesto, también se puede variar la inclinación en un mismo trazo, empezando, por ejemplo, en una posición horizontal y terminando en vertical.

You can also vary the angle within a single stroke—for example, starting horizontally and finishing vertically.

En los pinceles que no recuperan fácilmente su forma al humedecerse, también es posible crear diferentes texturas aplastando la punta o separando sus cerdas.

With softer brushes, you can even create textures by flattening the tip or separating the bristles.

Variedad tonal en la tinta / Ink tonal variationPor último, otro de los elementos fundamentales de la técnica del Sumi-e consiste en jugar con la escala de grises de la propia tinta, creando variaciones tonales al añadir más o menos agua, como hemos mencionado anteriormente. Pero no solo podemos realizar trazos más oscuros o más claros, también es posible crear pinceladas en degradado, por ejemplo, cargando el pincel con un tono de gris claro y añadiendo una pequeña cantidad de tinta más oscura en la punta.

Another key aspect of Sumi-e is playing with a range of grays by adjusting the amount of water in the ink. But it’s not just about light or dark strokes—you can also create gradients within a single brushstroke, for example by loading the brush with a light gray and adding a touch of darker ink at the tip.

Y ahora, una pequeña práctica en 3 pasosA simple 3-step practice

Vamos a aplicar algunas de las técnicas que hemos visto con uno de los ejercicios más típicos: el dibujo de una rama de bambú.

Let’s apply what we’ve learned with one of the most classic exercises: painting a bamboo branch.

PASO 1: Cogemos el pincel y humedecemos el cuerpo con un tono de tinta medio; añadimos una pizca de negro en la punta. Con el pincel en posición horizontal, hacemos varios trazos muy enérgicos, de abajo hacia arriba, dejando una pequeña separación entre ellos. Este será el tronco del bambú.

STEP 1: Load the brush with a medium gray tone and add a touch of black at the tip. With the brush in a horizontal position, make several energetic strokes from bottom to top, leaving small gaps between them. This will form the bamboo trunk.

PASO 2: Con un pincel más pequeño, en posición vertical y con tinta oscura, realizamos trazos muy finos. Estas serán las ramas del bambú.

STEP 2: Using a smaller brush in a vertical position with dark ink, paint very fine lines. These will be the branches.

PASO 3: Con un pincel mediano y distintos tonos de gris, ligeramente inclinado, presionamos poco a poco la punta y, a medida que trazamos las líneas de izquierda a derecha, lo vamos levantando. Así conseguiremos trazos con forma ovalada, que empiezan y terminan afilados. Estas serán las hojas del bambú.

STEP 3: With a medium brush and different shades of gray, slightly tilted, gently press the tip and lift it as you move from left to right. This creates oval-shaped strokes that start and end in a sharp point—these are the leaves.

Espero que os haya gustado el post de esta semana y que os animéis a probar esta técnica con más de 1.000 años de historia. La verdad es que siempre resulta muy enriquecedor descubrir nuevos materiales y formas de hacer arte, especialmente cuando provienen de otras culturas, porque nos abren caminos no solo a nivel artístico, sino también mental y emocional. Si tenéis cualquier duda, os leo en los comentarios. ¡Buen fin de semana!

I hope you enjoyed this week’s post and feel inspired to try this technique with over 1,000 years of history. Discovering new materials and ways of creating art is always enriching—especially when they come from other cultures, as they open not only artistic paths but also mental and emotional ones. If you have any questions, I’ll be happy to read them in the comments. Have a great weekend!