Descubrimiento del mes: Materiales de arte antiguos I

¡Hola a todos! Muchos sabéis que una de mis pasiones es coleccionar material de dibujo y escritura antiguos. Allá donde voy en mis viajes, me adentro en las profundidades de tiendas y mercadillos cual Indiana Jones, pero en lugar del Santo Grial, voy mirando cada rincón en busca de oxidadas cajas de acuarelas, cuadernos de hojas amarillentas o extrañas plumillas. Durante estos años, gracias a este hobby, no solo he encontrado pequeños tesoros, también he aprendido mucho sobre cómo han evolucionado los instrumentos de dibujo a lo largo de la historia y sobre técnicas artísticas que eran totalmente desconocidas para mí. Hoy os traigo una de esas joyas que, desde el primer momento, llamaron mi atención. Acompañadme hasta Japón para adentrarnos juntos en el mundo del yatate.

Hello everyone! Many of you already know that one of my passions is collecting antique drawing and writing materials. Wherever my travels take me, I venture deep into shops and flea markets like an Indiana Jones of stationery. But instead of searching for the Holy Grail, I peer into every corner looking for rusty watercolor boxes, yellowed notebooks, or unusual nibs. Over the years, this hobby has not only led me to discover small treasures, but it has also taught me a great deal about how drawing tools have evolved throughout history and about artistic techniques that were completely unknown to me. Today, I’d like to share one of those gems that immediately caught my attention. Join me on a journey to Japan as we explore the fascinating world of the yatate.

Como ya vimos en el post sobre el Sumi-e, la escritura y el dibujo japoneses están vinculados a una serie de herramientas que distan mucho de ser portátiles: pesadas y frágiles piedras para mezclar la tinta, recipientes de porcelana no estancos, pinceles de gran tamaño... Además, su uso implicaba procesos lentos, como frotar la barra de tinta en círculos para obtener tinta líquida. Todo esto complicaba la tarea de escribir cartas durante los viajes, muchas de ellas con mensajes urgentes que necesitaban ser enviados incluso en medio de un campo de batalla. De esta necesidad nació el yatate.

As we saw in the post about Sumi-e, traditional Japanese writing and drawing rely on a set of tools that are far from portable: heavy and fragile ink stones, non-sealed porcelain containers, large brushes, and more. Their use also involved slow processes, such as grinding an ink stick in circular motions to produce liquid ink. All of this made writing letters while traveling rather impractical, especially when urgent messages needed to be sent, even from the middle of a battlefield. It was from this necessity that the yatate was born.

Aunque su forma, tamaño y materiales han evolucionado mucho a lo largo de la historia, entre los años 1185 y 1333 d.C. se creó este sistema para transportar el pincel y la tinta de una manera cómoda. ‘Yatate’ significa literalmente ‘soporte para flechas’, porque los primeros guerreros japoneses llevaban sus utensilios de escritura junto a sus armas. Está formado por un tubo metálico hueco para guardar el pincel que termina en un pequeño tintero donde se colocaba un trozo de seda o algodón empapado en tinta. Sencillo, pero efectivo. Así se evitaba manchar la ropa, el pincel permanecía protegido y, en cualquier momento, todo estaba listo para empezar a escribir sin necesidad de preparar la tinta con antelación.

Although its shape, size, and materials have evolved considerably throughout history, this ingenious writing kit was first developed between 1185 and 1333 CE as a convenient way to carry both brush and ink. The word yatate literally means “arrow stand,” because early Japanese warriors carried their writing tools alongside their weapons. It consists of a hollow metal tube for storing a brush, ending in a small ink container that held a piece of silk or cotton soaked with ink. Simple, yet highly effective. This design prevented ink stains on clothing, protected the brush, and ensured that everything was ready for writing at a moment’s notice, without having to prepare fresh ink beforehand.

Gracias a este sistema existen numerosos textos y escritos realizados durante los viajes en el periodo Edo, muchos de ellos acompañados de dibujos a modo de diarios ilustrados que podían realizar sobre la marcha, tal y como nosotros hacemos hoy en nuestros cuadernos. Aunque al principio el yatate era utilizado principalmente por los samuráis, poco a poco fue popularizándose entre el resto de la población, adquiriendo acabados personalizados e incluso llegando a convertirse en un símbolo de estatus social y poder económico. Con la llegada de las costumbres occidentales a Japón, muchos kimonos fueron sustituidos por pantalones y el tamaño del yatate tuvo que reducirse para poder llevarlo en un bolsillo. En mi último viaje a Kioto tuve la suerte de encontrar uno de esos ejemplares mini. ¡Mirad qué maravilla!

Thanks to this system, many travel journals and written records from the Edo period have survived to this day. Many of them were accompanied by sketches and illustrations, creating visual diaries that could be produced on the go, much like the sketchbooks many of us carry today. Although the yatate was initially used mainly by samurai, it gradually became popular among the wider population. Over time, it acquired increasingly personalized designs and even became a symbol of social status and economic wealth. When Western customs began to influence Japan, many kimonos were replaced by trousers, and the yatate had to become smaller in order to fit inside a pocket. During my most recent trip to Kyoto, I was lucky enough to find one of these miniature designs. Just look at this beauty!

La invención de la estilográfica hizo que este instrumento fuera cayendo poco a poco en desuso. Aunque, siendo sinceros, por muy flexible que sea la punta de una pluma, nunca podrá sustituir los trazos de un pincel, especialmente en el arte del Sumi-e o en la caligrafía japonesa. Por eso, aún hoy encontramos artistas que siguen viajando acompañados de su yatate. La verdad es que sería una pena olvidar un objeto con tanto valor histórico. Por eso, me gusta rescatar estas piezas y darles una segunda vida, no solo compartiendo con vosotros su origen, sino también llenando su tintero y dibujando con ellas una vez más. Poder sostener entre mis manos una herramienta que ha acompañado a viajeros, artistas y samuráis durante siglos es, sin duda, todo un honor.

The invention of the fountain pen gradually pushed this instrument into obscurity. Yet, to be honest, no matter how flexible a pen nib may be, it can never truly replicate the expressive strokes of a brush, especially in Sumi-e painting or Japanese calligraphy. For this reason, even today there are artists who continue to travel with their yatate. It would be a real shame to forget an object with such historical significance. That is why I enjoy rescuing these pieces and giving them a second life, not only by sharing their stories with you, but also by filling their ink reservoirs and drawing with them once again. Being able to hold in my hands a tool that has accompanied travelers, artists, and samurai for centuries is, without a doubt, a great privilege.

Espero que os haya gustado este descubrimiento y que os motive a seguir indagando sobre su historia. Yo os iré enseñando alguna joya más en los próximos meses dentro de esta nueva serie. Así, vosotros también podréis buscarlas y haceros con alguna de estas piezas de coleccionista. Como siempre, si tenéis cualquier duda o conocéis algún material antiguo de este tipo que queráis compartir, os leo en los comentarios. ¡Buen fin de semana!

I hope you enjoyed this discovery and that it inspires you to delve deeper into its history. Over the coming months, I’ll be sharing more treasures as part of this new series. Perhaps you’ll even be inspired to seek out some of these fascinating collector’s pieces yourselves. As always, if you have any questions or know of any antique art materials like this that you’d like to share, I’d love to hear from you in the comments. Have a wonderful weekend!