無声の鎖 (Pixiv Fanbox)

偶然の発見

午後の日差しが床に長く伸びて、リビング全体が柔らかな金色の光に包まれていた。スー・ワンチンは裸足で絨毯の上に立ち、つま先が毛足の長い繊維にすっかり埋もれていた。この沈み込むような感触が彼女はひどく好きで、まるでその下に吸い込まれそうな感覚に、ある種の言いようのない安定感を覚えていた。

彼女は手を伸ばし、サイドボードの花瓶の位置を微妙に調整した。白磁の花瓶には、何本かの白いカラーリリーが生けてある。花びらには透明な水滴がついていて、彼女が今しがた霧吹きで吹きかけたばかりのものだ。彼女は半歩下がり、小さく首を傾げて自分の作品を吟味した。とても良い、シンプルで清らか。まるで彼女自身がわざと見せているイメージのように。彼女は自分のそういった外見的なマスクに思いを馳せた。清楚で可愛らしく、誰からも守られるべき少女のようなイメージ。それは完璧で、疑う余地すらない。

だが、マスクは所詮マスクに過ぎない。いつも予期せぬ瞬間に、少しの不注意で剥がれ落ちてしまうものだ。

スー・ワンチンが花瓶から手を離そうとした瞬間、袖のレースが花瓶の縁に軽く引っかかった。彼女は「あっ」と小さく声を上げ、慌てて手を引いたが、その動きが逆に花瓶のバランスを崩してしまった。白磁の花瓶はひどくゆっくりと、まるでスローモーションのようにサイドボードから傾き、そして絨毯の上に鈍く落ちた。大きな音はしなかったが、花瓶の口の部分はやはりひび割れ、小さな白い破片がカラーリリーの根元あたりに散らばった。

「ああ……！」

スー・ワンチンは自分の口を覆った。まず最初に感じたのは慌てでも花瓶を惜しむ気持ちでもなく、はっきりとした動悸だった。それは恐怖に似ているが、少し違う。まるで何かを待ち望んでいるような、言い表しがたい緊張感だった。

慌ただしい足音がキッチンから聞こえ、家政婦のワン・ジエがすぐに姿を現した。彼女は30代で、いつもシンプルな服を着ており、髪は後ろで一つにきっちりと束ねられ、その所作には常に人の良いしっかり者の雰囲気が漂っている。しかし今日この時、彼女が床に割れた花瓶と茫然と立ち尽くすスー・ワンチンを見たとき、その顔色はすぐに厳しくなった。

「これは、これはいったいどうしたんですか！」

ワン・ジエは大股で歩み寄り、膝を少し曲げて床に散らばった破片を見つめ、それから顔を上げ、珍しく厳しい目つきでスー・ワンチンを見つめた。「これはあなたのお母様が一番お気に入りだった花瓶じゃないですか。いくらだと思ってるんです？」

スー・ワンチンは叱られた子どものようにすぐにうつむいた。手がスカートの裾をぎゅっと握りしめ、白いレースが指の関節に食い込む。彼女の声は蚊の鳴くように細く、「ごめんなさい、わざとじゃないんです……」と言った。

「わざとじゃないなら、それで済むんですか？」

ワン・ジエは眉をひそめ、声をいくぶん強くした。内心、少し疑問が湧いていた。普通の家の女主人であれば、たとえ自分が間違っていても、家政婦にこんな大声で叱られれば、たいていはムッとしたり、不機嫌な顔を見せたりするものだ。しかし目の前のスー・ワンチンの反応はあまりにもおかしかった。彼女は弁解せず、いつもの女主人の威厳を取り戻そうともせず、ただうつむいて、自分のつま先をじっと見つめているだけだった。彼女の目の中の光は、叱られた悲しみというよりも、むしろ……これから起こる何かを待っているかのようだった。

ワン・ジエはその奇妙な感覚をそっと胸にしまい込み、意図的に試してみることにした。彼女は咳払いをし、声を一段と冷たく、命令口調に変えた。

「つべこべ言わないで、早く物置からほうきとちりとりを持ってきなさい！ここを掃除するよ！」

これは明らかに越権行為だった。彼女は家政婦で、スー・ワンチンは女主人だ。たとえ叱るにしても、「ほうきを持ってくるように」と直接命じるべきではない。しかし、スー・ワンチンの反応はまたもや彼女の予想を裏切った。

「はい……はい、すぐに取ってきます」

スー・ワンチンが顔を上げた。その目には涙の膜が張っていたが、少しの不満の色もなかった。あるのはただ純粋な服従、そして何か救われたかのような解放感だった。彼女は小走りに物置へ向かい、本当にすぐにほうきとちりとりを持ってきて、恭しくワン・ジエに差し出した。その動作の流れるような素直さは、まるで何度もこういうことに慣れているかのようだったが、ワン・ジエはそれがスー・ワンチンにしては初めてのことだとよく知っていた。

ワン・ジエはほうきを受け取り、深く考え込んだ。彼女はスー・ワンチンにテーブルを拭くように言い、自分は床を掃き始めた。リビングは静まり返り、ほうきが絨毯を擦るザッザッという音だけが響いていた。スー・ワンチンは言われた通りに動き、時折ワン・ジエの顔色をこっそりと窺い、すぐにまた視線を落とした。まるでさらなる指示を待っているかのようだった。

この異常な服従は、ワン・ジエの心の奥底に、沈殿していた何かをかき乱した。まるで濁った湖に石を投げ込んだように――波紋は小さく、広がりも遅かったが、結局は湖底の暗流をかき乱してしまったのだ。

夜、仕事をすべて終えたワン・ジエは自室の洗面台の前に立っていた。鏡の中の自分をじっと見つめながら、彼女の頭の中では昼間の光景が絶えず繰り返し再生されていた。

蛇口をひねると、冷たい水が手のひらに流れ落ちる。彼女は顔を洗い、起こったことの一つ一つの細部を思い返そうとした。スー・ワンチンがうつむいて叱られている様子、弱々しい表情、そして最後にはっきりとした命令を聞いた時の、心から捧げるような素直さ。何よりも忘れられないのは、スー・ワンチンの目だ。あの目の光はまるで、「もっと厳しく叱ってほしい。もっと強い力で支配してほしい」と懇願しているかのようだった。

「ありえない……」

ワン・ジエは低く呟いた。彼女は顔を上げ、鏡の中の自分の厳しい表情を見つめた。30代の女、家政婦、これまでの人生で彼女はずっと控えめで、本分をわきまえて生きてきた。しかし、心の奥底には気づかれない願望が潜んでいることを、彼女は否定できなかった――支配欲だ。日々の生活の些細なことに対する支配欲が、ふとした瞬間に彼女の思考をかすめることは確かにあったのだ。しかし、彼女はそれを「こうあるべき」という思いとして片付け、これまで深く考えたことはなかった。

それが今、スー・ワンチンがあまりにも特異な反応を見せたことで、彼女の心の奥にある欲望の獣が、初めてその爪を研ぎ始めたのだ。ワン・ジエはゆっくりと手を上げ、指で鏡の中の自分の眉を撫でた。その目つきは、スー・ワンチンを叱っている時と同じように、厳しく、そして冷たかった。

彼女はほぼ完全に確信していた。スー・ワンチンは表面に見せている清純で可愛らしい弱々しさとは全く違い、彼女の魂は強者の支配を渇望している。彼女はまるで鉄格子の中でうずくまりながら、誰かが高いところから手を差し伸べて、痛くても手放せない首輪をつけてくれるのを待っているかのようだ。そして自分、ワン・ジエ自身が、その首輪のもう一方の端を握る者になることに対して、心の底から湧き上がってくる抗いがたい焦りを感じているのを自覚した。

これは危険な遊びだ。これは常軌を逸している。理性は彼女にそう警告している。

しかし、鏡の中の彼女の口元には、誰にも見られたことのない、かすかで深い笑みが浮かんでいた。

彼女は蛇口をひねって止め、最後の一滴の水滴が流れ落ちる音を聞いた。部屋は再び静寂に包まれた。この家全体の静けさと同じ闇の中で、一本の「無声の鎖」が、すでに静かに鋳造され始めていたのだ。

試しの触手

午後の柔らかな日差しがリビングに差し込み、空気中には微かな木の香りが漂っていた。王姐はモップを手に取り、ソファに座って雑誌をめくっている蘇婉清をちらりと見やった。彼女は落ち着いた口調で言った。「婉清さん、今日は床の隅々まできちんと拭かないとね。この前の掃除では、あっちの隅がまだきれいになっていなかったから。」

蘇婉清は顔を上げ、王姐の穏やかでありながらどこか有無を言わせぬ目つきを見つめ、なぜか少し慌てた気持ちになった。彼女は雑誌を置き、かすかな声で答えた。「わかりました、王姐。でも、私が……やってもいいんですか？」

「もちろんだよ。この家はあなたの家でしょ。自分でやれば、もっときれいになるわ。ほら、ここに跪いて、この雑巾で隅を拭いてみて。」王姐は新しい雑巾を手渡すと、部屋の隅を指さした。その動作は自然そのもので、まるで当たり前のことを言っているかのようだった。

蘇婉清は少しためらい、頬にほんのりと赤みがさした。跪くなんて、家政婦のやることじゃないか……でも、王姐の期待を込めた眼差しの前に、拒む言葉は口から出てこなかった。彼女はゆっくりと立ち上がり、素直に床に膝をつき、両手で雑巾を握りしめて隅の方を拭き始めた。膝がひんやりとした床板に当たる感触があったが、彼女の心は緊張と、説明のつかないいつもの奇妙な感覚で高鳴っていた。まるで、王姐の指示に従うたびに起こるあの感覚だ。

王姐はそばに立って彼女が拭くのを見ていたが、その目はだんだんと深く測り知れないものになっていった。蘇婉清がちょうど一つの隅を拭き終わろうとしたその時、王姐は何気ない様子で一歩踏み出し、その布靴が不意に雑巾の端をしっかりと踏みつけた。蘇婉清は手に力が入らなくなり、雑巾を引っ張ろうとしたが、王姐の足はびくともしない。

彼女は戸惑いながら顔を上げ、王姐を見上げた。心臓が早鐘を打ち、どこか抗議したい気持ちもあるのに、反抗してはいけないと告げるもう一人の自分がいた。王姐は少しうつむき、無表情で彼女を見下ろしながら、淡々と言った。「どうしたの、婉清さん？隅っこを拭くことさえちゃんとできないの？」

蘇婉清の唇が少し震えたが、声はまるで蚊の羽音のように微かだった。「王姐……雑巾が……あなたの足で踏まれて……」

「うん、だから？」王姐は少しも動こうとせず、それどころかさらに強く踏みつけたような気さえした。彼女の目にはほとんど気づかれないほどの試すような色が浮かんでいた。彼女は待っていた。この清らかで可愛らしい女主人がどう反応するのか、怒るのか、それとも……服従するのかを。

蘇婉清の息がわずかに詰まり、うつむくと、また拭き始めたが、手に力が入らず、雑巾は王姐の足元でただ無駄に揺れるだけだった。心の中には言いようのない息苦しさがあふれていたが、それ以上に、圧迫される感覚から湧き上がる奇妙な安らぎがあった。それはまるで、すべての主導権を相手に委ね、自分はただ何もかもを受け入れるだけでいいという、そんな解放感だった。

王姐はしばらく見つめてから、ようやくゆっくりと足をどけた。彼女は腰をかがめて蘇婉清の手から雑巾を取り上げ、軽く脇に放り投げると、その声はどこか無関心になった。「こんなにきれいに拭けないなら、別の方法を試してみようか。」

彼女は振り返り、テーブルの上に置いてあったオレンジジュースのグラスを持ち上げ、蘇婉清の前に歩み寄った。蘇婉清がまだ反応する間もなく、王姐は手首を少し傾け、中のオレンジジュースの半分を蘇婉清の膝元の床にわざとこぼした。濃いオレンジ色の液体が大理石の床に広がり、ほのかに甘い香りを漂わせる。

「ああ、うっかりこぼしちゃった。」王姐の口調は驚いたふりをしていたが、目にはわずかな笑みが浮かんでいた。彼女はうつむき、再び跪く蘇婉清を見て、ゆっくりと言った。「婉清さん、これをきれいに舐めて。」

蘇婉清は全身を震わせ、信じられない思いで王姐を見上げた。顔の赤みが一気に耳の裏まで広がった。「舐め……舐めるんですか？でも……床は汚れていますし……そんなの、まるで犬みたいじゃないですか……」

その言葉は口から出たものの、かすかで力がなく、最後の一言はほとんど聞こえないほどだった。彼女の心の中では激しい葛藤が渦巻き、羞恥心が必死に拒もうとする一方で、深く心の奥底から湧き上がる衝動が、試してみろ、そうすればもしかしたら……もっと楽になれるかもしれない、とささやいているようだった。

王姐は腰をかがめ、その手を蘇婉清の熱くなった頬にそっと当てた。指は柔らかく、しかし確かな力があった。「犬？犬だったら、もうとっくに嬉しそうに尻尾を振っているわよ。婉清さんはうちの良い子でしょ。言うことを聞きなさい。」その声はとても優しかったが、そこには抗いがたい命令が込められていた。

蘇婉清のまつげが震え、視界が少しぼやけ始めた。彼女はゆっくりと身をかがめ、両手を床について、まるで小さな獣のようにオレンジジュースの水たまりに近づいた。最初はためらいながら、彼女は恐る恐る舌を少し出し、ジュースの端をそっと舐めた。甘酸っぱい液体が舌先に触れると、冷たい床と混ざり合い、彼女の心は奇妙な屈辱感と酸っぱさでいっぱいになったが、その後に続いたのは、何か重荷が下りたようなほっとした感覚だった。

彼女は目を閉じ、あえて何も考えないようにして、一口また一口と床に落ちたオレンジジュースを舐め始めた。舌が冷たい大理石をなぞり、周囲の埃までもその感触で感じられ、それは彼女に原始的な罪悪感と快感を味わわせた。王姐はすぐそばで、息をひそめてそれを見ていたが、その目つきはだんだんと満足げなものに変わっていった。

「舐め方はなかなか几帳面だね。」王姐はそっと彼女の頭を撫でた。その仕草は、まるで従順なペットを褒めるかのようだった。「どうやら、婉清さんはこういうやり方のほうが好きみたいだね。」

蘇婉清は言葉を返さなかった。喉が何かに詰まったようにきつく締まっていたからだ。彼女はただ最後の一滴まで舐め取ると、そっと額をひんやりとした床に押し当てた。心の中で、何かが静かに崩れ落ちると同時に、再び静かに築き上げられていった。

王姐は立ち上がり、見下ろすように丸くなって跪く蘇婉清を見つめ、口元にようやくくっきりとした笑みを浮かべた。彼女はすべてを確信した。この表向きは清らかで可愛らしい女主人が、深い心の奥底でどれほどの渇望を隠しているのかを。彼女は静かにグラスを拾い上げ、軽い足取りでキッチンへと歩いていった。足音はゆっくりとしていたが、どこか支配者が新たな領地を巡るような響きがあった。

無言の征服

朝の静けさを破ったのは、いつもと変わらぬ王さんの落ち着いた声だった。

「婉清、こちらへいらっしゃい」

リビングのソファで所在なさげにスマートフォンを弄っていた婉清は、その声にびくりと肩を震わせた。ここ数日、王さんの言葉には逆らえない不思議な力が宿っている。ゆっくりと立ち上がり、声のしたダイニングの方へ足を向ける。

王さんはテーブルの前に立ち、背筋を伸ばして婉清を待っていた。三十代半ばの落ち着いた雰囲気をまとう家政婦は、今日もきちんとアイロンのあたったエプロンを着け、柔らかな微笑みを浮かべている。だがその目は有無を言わせぬ光をたたえていた。

「おはようございます、王さん……」

婉清が小声で挨拶すると、王さんは静かに首を振った。

「違います。昨日、お約束しましたよね。毎朝、きちんとした挨拶をすること。さあ、こちらに来て」

王さんは足元の床を軽く指さした。意味を理解した婉清の頬がかあっと熱くなる。

「で、でも……」

「でも、ではありません。あなた自身が望んだことでしょう？」

王さんの声はあくまで優しい。だがその裏にある揺るぎない強さに、婉清の膝が自然と折れそうになる。心臓が早鐘を打ち、指先が冷たくなるのに、体の奥の方がじんわりと熱を持つのを感じていた。

（こんなこと、おかしい。私はこの家の主人なのに。なのに、どうして……）

頭ではそう思っても、足はもう王さんの前へ進んでいた。そして、まるで見えない手に押されるように、婉清はその場に膝をついた。フローリングの硬い感触が膝頭に食い込む。スカートの裾が床に広がり、上目遣いに王さんを見上げる格好になった。

「よくできました」

王さんは満足げに頷き、婉清の頭にそっと手を置いた。その手のひらの温もりが、妙に心地いい。

「さあ、ご挨拶は？」

婉清は唇を噛みしめ、それからようやく声を絞り出した。

「お、おはようございます……王さん。今朝も、よろしくお願いします……」

声が震え、最後の方は消え入りそうになる。羞恥で全身が燃えるようだった。誰かに見られたらどうしよう、という恐怖と、それでも王さんに従っている自分への言いようのない興奮が、胸の中でせめぎ合う。

「結構です。でも、もっと心を込めて。明日はもっと上手にできるといいですね」

王さんはそう言うと、婉清の頭を軽く撫でてから手を離した。婉清は立ち上がることもできず、しばらくその場にうずくまっていた。

その日は一日中、婉清の心からあの感覚が離れなかった。買い物に行っても、テレビを見ていても、自分の膝が床についた瞬間を思い出すたび、体の芯がきゅうっと締め付けられるような、甘やかな疼きが走る。

（私はどうしてしまったんだろう。こんなこと、普通じゃない。でも……）

王さんに膝まづくのは確かに屈辱だった。しかし同時に、長い間自分でも気づかなかった何かが解放されていくような、奇妙な安堵感もあった。誰かにすべてを委ね、導かれることへの渇望。それは、日頃しっかり者で通っている婉清の奥底に、ずっと隠されていた欲望だった。

夕方、王さんが夕食の準備を終える頃、再び同じ光景が繰り返された。

「婉清、お夕飯ができましたよ。ご挨拶をお願いします」

王さんはまた同じ場所に立ち、静かに待っている。婉清は迷った。昼間の間に、明日からはきっぱり断ろうと何度も決心したのに、いざその場になると足が勝手に動く。

（逃げちゃだめだ。王さんは私のためを思って……）

そんな言い訳が頭をよぎる。本当はただ、あの支配される感覚が欲しかっただけなのに。

再び膝をつく。今度は朝より少しだけスムーズに体が動いた。それを見た王さんの口元が、ほんの僅かに緩む。

「お夕飯のご用意、ありがとうございます。いただきます……」

「はい、よく言えました。でも、まだ固いですね。肩の力を抜いて。あなたは今、自分の本来の場所にいるんですから」

本来の場所。その言葉が、婉清の胸に深く突き刺さった。まるで、自分がここに跪くために生まれてきたとでも言うように。

食事中も、婉清は上の空だった。王さんは普段通りに世間話を振ってくるが、婉清の耳には遠くの音のようにしか聞こえない。箸を動かしながら、心はまだ床に跪いていた。

片付けが終わり、王さんが帰り支度を始めた夜のことだ。婉清は思い切って口を開いた。

「あの、王さん……私、朝と夕方のあれは……やっぱり……」

王さんは手を止め、婉清の顔をじっと見つめた。その視線は優しいのに、どこか見透かすような鋭さがある。

「やめたいのですか？」

「……いいえ、やめたいわけでは……ただ、恥ずかしくて……」

「恥ずかしいのは当然です。あなたは今まで、自分の本当の姿を隠して生きてきた。それをさらけ出すのは勇気がいります」

王さんは婉清のすぐ側まで歩み寄り、そっとその肩に手を置いた。

「でもね、婉清。あなたは生まれつき、支配される側の人間なんです。それは恥ずかしいことでも、悪いことでもない。むしろ、それを認めることで、あなたはもっと楽になれる」

生まれつき、支配される側――。

その言葉が、鋭い刃となって婉清の心を切り裂いた。同時に、言い知れぬ甘い痺れが全身を貫く。体が小刻みに震え始め、止められない。

「ち、違います……私はそんな……」

「違わない。あなたの体が、もう答えを出しているじゃありませんか」

王さんの手が、婉清の震える腕を撫でる。その指先が触れるたび、肌が粟立つ。婉清は自分でも気づかないうちに、王さんの手にすがりつくように、その腕を握りしめていた。

「ほら、あなたは誰かに導いてほしい。命令されて、それに従うことで安心したい。違いますか？」

「……はい」

声にならない返事が、婉清の口から漏れた。目尻に涙が滲む。それは悔しさではなく、自分を偽らなくていい解放感からくるものだった。

「素直でよろしい。明日の朝も、きちんと挨拶してくださいね。もっと気持ちを込めて、心から跪くんです。いいですね？」

「はい……王さん……」

婉清は涙で濡れた顔を上げ、王さんを見つめた。そこにはもう、最初の頃の抵抗や迷いは欠片も残っていない。ただ、この人に従っていたい、もっと深く支配されたいという渇望だけがあった。

王さんはそんな婉清の変化を見逃さなかった。彼女は静かに微笑み、婉清の涙を指で拭う。

「いい子。これから毎日、あなたの本当の居場所を教えてあげます。さあ、今日はもうお休みなさい。明日が楽しみですね」

そう言い残し、王さんは静かに玄関へ向かった。ドアが閉まる音が、やけに遠く聞こえる。

一人残された婉清は、しばらく立ち尽くしていた。さっきまで震えていた体は、いま妙に落ち着いている。まるで、長い間探していたものにようやく辿り着いたかのような、不思議な充足感が胸を満たしていた。

寝室へ向かう足取りは、どこか浮き立つようでいて、それでいて深く静かな水底へ沈んでいくような心地だった。ベッドに横たわり天井を見つめながら、婉清は明日の朝を思う。

またあの床に膝をつき、王さんを見上げる自分。想像するだけで、心臓が高鳴り、体の中心が疼いた。恥ずかしさはまだある。でも、それ以上に、待ちきれないという想いの方が勝っていた。

「私は……支配される側、なんだ……」

闇に向かって呟いたその言葉は、誰に聞かれることもなく部屋に溶けていった。それは、自らにかけた呪いのようでありながら、何よりも甘美な解放の鍵でもあった。

翌朝、目覚めた婉清は、自分から進んでリビングへ降りていった。まだ王さんは来ていない。時計を見ると、到着予定時刻まであと五分ほどある。

婉清は、王さんが立つはずの場所の前で、自然と膝を折った。冷たい床の感触が、今はむしろ心地いい。手を膝の上に揃え、背筋を伸ばして待つ。

やがて鍵の開く音がし、王さんが入ってきた。彼女はいつものように静かに靴を脱ぎ、リビングへ足を踏み入れる。そして、自ら跪いて待つ婉清の姿を認めると、一瞬息を呑み、次に深い満足の色を浮かべた。

「おはようございます、婉清」

「おはようございます、王さん。今朝も、あなたにお仕えできることを、心より嬉しく思います」

婉清は深く頭を下げた。声はもう震えていない。その代わりに、身の内から込み上げる歓びが、言葉の節々に滲んでいた。

王さんはゆっくりと歩み寄り、婉清の頭に手を置く。

「よくできました。今日から、あなたは私の言うことを素直に聞く、いい子です。さあ、朝の支度を始めましょう」

その言葉に、婉清はただうっとりと目を細めるだけだった。

無言の征服は、こうして静かに、しかし確実に、その深みを増していく。繋がれた鎖は音もなく、婉清の心を縛り、同時にかつてない自由を与え始めていた。

鎖の兆し

王姐は静かにクローゼットの扉を開けると、奥から白いレースの下着を取り出した。それは前ではなく、背中側にだけ細い金具がついた、特殊な作りのものだった。振り返った蘇婉清の目が、一瞬で大きく見開かれる。

「これを、着てみてください」

王姐の声は穏やかだが、どこか逆らえない響きを持っていた。蘇婉清は口を開きかけて、すぐに閉じる。断る理由も、言葉も、心のどこかで押し寄せる奇妙な期待感の前に、すべてかき消されてしまった。

「一人で着られますね？ 後ろのホックは、ご自分では外せませんから」

やさしく、しかし確実に支配の糸を手繰り寄せるような口調。蘇婉清は小さくうなずき、震える指先でそれを受け取ると、そっと部屋の隅へ向かった。衣擦れの音が、静寂の中で妙に大きく響く。鏡に映る自分の姿を見るのが怖かった。肌に張りつくレースの感触が、いつもの下着よりもずっと意識をそこへ集中させる。自分が誰かのために着せられている、その感覚が背筋をぞくりと這い上がってくる。

ホックを留めるのに何度か失敗し、指がもつれた。それでもようやく、かちり、という小さな金属音がして、布地がぴたりと身体を包み込んだ。これで、自分ではもう脱げない。その事実が、不思議な安心感と、言いようのない羞恥を同時に呼び起こす。

「着られましたか？」

ドアの向こうから王姐の声がして、蘇婉清ははっとして振り返った。返事をしなければ。でも声が出ない。喉がからからに渇いて、心臓が早鐘を打っている。

「出ていらっしゃい」

招かれるままに、蘇婉清は寝室のドアを開け、足を踏み出した。廊下のひんやりとした空気が、露出した肩や太ももを撫でていく。リビングへ続く短い距離が、永遠のように感じられた。

ソファの背にもたれて立つ王姐の視線が、ゆっくりと蘇婉清の全身を舐めるように動く。白い肌に浮かぶレースの模様、華奢な鎖骨、不安げに揺れる瞳。家政婦の目は、もはや仕える者のそれではなく、獲物を品定めするような冷静さを湛えていた。

「よくお似合いですよ」

王姐は近づくと、そっと手を伸ばして、蘇婉清の腰のあたりに触れた。指先がレースの縁をなぞり、その下の肌をかるく押す。

「やっ……！」

蘇婉清の口から、息が漏れるような声がこぼれた。膝が笑い、全身から力が抜けていく。壁に手をつこうとしたが、王姐のもう片方の腕が、するりと背中に回って彼女を支えた。

「大丈夫。ちゃんと捕まえていますから」

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