ブーブー (Pixiv Fanbox)

第1章

第1章

春の日差しが眩しい頃だった。朱蓬春は八歳になったばかりで、村はずれの小さな家に祖父母と暮らしていた。両親は彼が物心つく前に流行病で亡くなり、祖父母だけが頼りだった。だが、その春、蓬春は原因不明の高熱にうなされた。三日三晩、熱は引かず、痩せ細った体は骨と皮だけになり、息も絶え絶えとなった。

祖父母は必死に医者を呼んだが、どの医者も首を振るばかりだった。「もはや、お迎えが来るのは時間の問題でしょう」と、村の医者は諦めた口調で告げた。祖母は泣き崩れ、祖父は無言で拳を握りしめた。

その時、空の高いところで、一人の老仙が立ち止まった。白い髭を長くたらした太白金星は、ふと下界に目をやると、一人の少年が瀕死で横たわっているのを千里眼で見つけた。金星は眉をひそめた。その少年の命の灯が、今にも消えそうに揺れている。ふと、金星の袖の中に何かが反応した。先日、凡間で退治した一匹の豚妖怪の精華だった。まだ消え去らず、微かな光を放っている。

「これは……縁かもしれぬな」

金星は呟いた。天界の掟として、人間の生死に安易に干渉してはならぬ。だが、このまま見逃せば、少年は確実に死ぬ。金星は決断した。彼は天から舞い降り、少年の家の前に立った。祖父母は突然現れた白髪の老人に驚いたが、金星の身のこなしと気配に、ただならぬものを感じ取った。

「この子を助けたいか？」金星は静かに問うた。

祖父は震える声で答えた。「お願いです、何とかお救えください。この子だけが、私たちの生き残りです」

金星は頷くと、手をかざした。袖の中から豚妖怪の精華が浮かび上がり、金色の光を放った。金星はその光を掌で包み、少年の胸の上に置いた。精華はゆっくりと少年の体内に溶け込んでいった。蓬春の体がビクンと震え、呼吸が荒くなった。熱は一気に引いたが、代わりに体中に不思議な力が満ちていくのを感じた。

金星は手を引いた。「これで命は助かった。しかし……」

彼は一言、言いかけてやめた。少年の体内には、今や人間の魂と豚妖怪の精華が混ざり合っている。もはや純粋な人間ではなくなった。だが、それが吉と出るか凶と出るかは、本人の運命次第だろう。

金星は静かに消え去った。祖父母は蓬春の回復に喜んだが、その後の蓬春の変化に気づく者はいなかった。

二年が過ぎ、蓬春は十歳になった。村では普通の少年として暮らしていたが、時折、妙に鼻が利いたり、食欲が異常に旺盛になったりすることを除けば、平穏な日々だった。

ある夏の日、蓬春は村はずれの川辺で遊んでいた。川のせせらぎが涼しげで、彼は裸足になって水に入り、魚を捕まえようとしていた。すると、川の向こう側から、一人の少女が歩いてくるのが見えた。蓬春より一回り小柄で、九歳くらいだろうか。着ている服は高級そうな絹物で、村の子供とは明らかに違う。だが、その顔には疲れと不安がにじんでいた。

少女は蓬春に気づくと、一瞬、体をこわばらせた。何かを感じ取ったのだ。蓬春の普通の人間の姿の下に、別のものが潜んでいるのを。少女の目が警戒に変わり、一歩後退した。

「あ、待って」蓬春は慌てて声をかけた。「君、迷子？ここら辺は知らない子だな」

少女は答えず、じっと蓬春を見つめていた。蓬春は、自分が何か変なのかと不安になった。彼はできるだけ優しい声で言った。「怖くないよ。俺は朱蓬春。村に住んでるんだ。君、どこから来たの？」

少女はしばらく躊躇したが、蓬春の目に悪意がないのを見て、少しだけ表情を緩めた。「……敖灵儿と言います。家から逃げてきました」

「逃げた？」蓬春は驚いた。「どうして？」

敖灵儿は俯いた。「龍王の父が、私を誰かと結婚させようとしているのです。まだ九歳だというのに」

蓬春は目を丸くした。「龍……王？じゃあ君、龍の娘なの？」

敖灵儿はこくりと頷いた。蓬春は最初、冗談かと思ったが、彼女の真剣な表情に、それが真実だと悟った。そして、彼女が自分の中の異質なものを感じ取った理由も、少しわかったような気がした。自分も普通の人間じゃない。もしかしたら、彼女も自分と同じように、何かを背負っているのかもしれない。

「そうか……大変だな」蓬春は素直に言った。「でも、ここにいても大丈夫か？龍王の手下が探しに来ないか？」

「多分、もう来ているでしょう」敖灵儿は寂しげに言った。「でも、もう少しだけ自由でいたいんです」

蓬春は彼女に手を差し伸べた。「じゃあ、一緒に遊ぼう。名前は教えたけど、俺のことは蓬春って呼んでいいよ」

敖灵儿はためらいながらも、その手を取った。その瞬間、彼女は感じた。蓬春の手の温もりと、その奥に潜む微かな妖気。だが、それ以上に、彼の心の優しさが伝わってきた。彼は良い人間だ。龍でも妖怪でもない、ただの優しい少年だ。

二人はその後、よく一緒に遊ぶようになった。蓬春は敖灵儿に村の秘密の場所を教え、敖灵儿は龍の国や海底の話をしてくれた。夏の日差しの下、二人は川辺で飛び跳ね、秋には落ち葉を集め、冬には雪だるまを作った。蓬春の祖父母も、敖灵儿を可愛がり、よくおやつを分けてくれた。

しかし、その平穏は長くは続かなかった。蓬春が十一歳になった春、川辺に突然、甲冑を着た蟹や蝦の姿をした兵士たちが現れた。彼らは敖灵儿を見つけると、一礼した。「お姫様、お迎えに上がりました。龍王様がお怒りです」

敖灵儿の顔色が一瞬で青ざめた。蓬春は彼女の前に立ちはだかったが、蝦兵蟹将たちは軽く彼を押しのけた。蓬春は地面に転がり、膝を擦りむいた。

「蓬春！」敖灵儿が叫んだ。

「大丈夫だ」蓬春は立ち上がろうとしたが、兵士たちの壁は厚かった。

敖灵儿は振り返り、蓬春に最後の微笑みを向けた。「蓬春、ありがとう。あなたと過ごした時間は、私の一番の宝物です」

「灵儿！」蓬春が手を伸ばすが、彼女の姿は光の粒となって消えていった。蝦兵蟹将たちも、静かに水の中へと消えた。

蓬春は川辺に立ち尽くし、拳を握りしめた。涙がこぼれ落ちたが、彼はそれを拭わなかった。自分が弱すぎるからだ。何もできなかった。あの時、自分にもっと力があれば——。

三年後、蓬春は十四歳になった。祖父母は既にこの世を去り、家は親戚たちに乗っ取られそうになっていた。蓬春は村での居場所を失いかけていた。そんな中、村の有力者がある宴を開き、蓬春も招かれた。彼は普段あまり酒を飲まないが、その日は周りの大人たちに勧められ、初めて杯を手にした。

酒は甘く、喉を通ると体の奥が熱くなった。蓬春は次第に頭がぼんやりしてくるのを感じた。隣の席には、村一番の美人と評判の娘が座っていた。彼女の笑顔が眩しく、蓬春の目は自然と彼女に引き寄せられた。まだ幼いながらも、彼の胸に初めての欲情が芽生えた。

その瞬間、彼の体が激しく震え始めた。周りの人々が驚いて彼を見る。蓬春の顔が——変わっていった。鼻が突き出し、耳が大きく広がり、皮膚はブツブツとした豚のそれに変わり、口からは牙が生えた。

「うわあっ！豚だ！」

「化け物だ！」

宴の席は一瞬でパニックに陥った。蓬春は自分に何が起こったのか理解できず、自分の手を見て悲鳴を上げた。それは豚の蹄だった。彼は逃げ出そうとしたが、足も豚のそれになっており、うまく動けない。

「この豚妖怪を捕まえろ！」

村人たちは手に手に鍬や棒を持ち、蓬春を追い立てた。蓬春は必死に村を飛び出し、裏山へと逃げ込んだ。足がもつれ、何度も転んだ。ようやく古い廃寺にたどり着くと、ドアの陰に隠れて息を整えた。体中が痛み、心は恐怖で震えていた。

廃寺の中は薄暗く、蜘蛛の巣が張り巡らされている。蓬春は隅っこに縮こまり、今にも泣き出しそうだった。すると、突然、声が響いた。

「落ち着け、少年よ」

蓬春が顔を上げると、そこに立っていたのは、あの白髪の老仙だった。太白金星だった。

「あ、あなたは——」蓬春は声を震わせた。

金星は穏やかな目で彼を見つめた。「辛かっただろう。私のせいだ。あの時、お前を助けるために、豚妖怪の精華を融合させた。その結果、お前は半人半豚の存在となった」

「豚妖怪……」蓬春は絶望したように呟いた。「俺は、もう人間じゃないのか」

「いや、お前は豚妖怪ではない。人間の部分もある。そして、今のような姿になるのは、酒を飲んだり、色心を起こしたりした時だけだ。そうでなければ、お前は普通の人間の姿を保てる」

蓬春は顔を上げた。「でも、今はこのままじゃ……」

金星は手を振った。「二時間もすれば、元の姿に戻る。そして、この腕輪を持っていけ」

彼は一つの銀色の腕輪を取り出し、蓬春に差し出した。「これを着けていれば、酒を飲んでも、色心を起こしても、人間の姿を保てる。ただし、外せば豚妖怪に変身できる。その時は怪力無双となり、もし将来、仙人の指導を受ければ法術も学べるだろう。危険な時には、変身して戦うが良い」

蓬春は腕輪を手に取り、じっと見つめた。「でも、どうして俺を助けてくれたんだ？」

金星は少し苦い笑みを浮かべた。「私の施しが不完全だったからだ。これは詫びだと思ってくれ」

彼は白い袖から黄金の塊を取り出した。二十両はあるだろうか。それを蓬春の前に置いた。「これで旅の糧にしろ。この先、お前の行く道は険しいが、決して自分を卑下するな。お前は人間でもあり、妖怪でもある。どちらかを選ぶ必要はない。ただ、自分らしく生きろ」

金星の体が徐々に透明になり、消えていった。蓬春はその後を追おうとしたが、もう姿はなかった。

二時間後、蓬春の姿は元の人間に戻っていた。彼は廃寺を出て、南方へ向かうことにした。村にはもう戻れない。親戚たちは家産を横領するために、彼を「豚妖怪」と呼び、「本当の朱蓬春はもう死んだ」と言い張っている。もう、故郷はないのだ。

蓬春は海州城を目指して歩き始めた。道中、木陰で休んでいると、一匹の小さな猫が茂みの中からよろよろと現れた。灰色の毛並みは血に染まり、後ろ足を引きずっている。蓬春はすぐに駆け寄り、自分の衣服の端を破いて傷口を縛った。猫は最初は警戒していたが、蓬春の優しい手つきに、次第に体の力を抜いた。

「大丈夫だ、もう怖くない」蓬春は猫の頭を撫でながら言った。猫は小さく鳴き、その瞳には知性の光が宿っていた。

蓬春は猫に水を飲ませ、食べ物を少し与えた。傷は深かったが、とりあえず命に別状はなさそうだ。彼は猫をそのままにしておくのは忍びなかったが、自分もまた行くあてのない旅人だ。連れて行くのは難しい。

「すまない、お前を助けてやりたいけど、俺もまだまだ弱いんだ」蓬春は猫に別れを告げた。「でも、もっと強くなったら、いつかまた会えるかもしれない」

彼は立ち上がり、歩き出した。猫はその後ろ姿をじっと見つめていた。実際、この猫はただの猫ではなかった。妙妙という名の猫妖怪で、修行の最中に他の妖怪に襲われ、傷ついて人に変身できなくなっていたのだ。彼女は蓬春に助けられ、その優しさに心を打たれた。

蓬春の背中が遠ざかっていく。妙妙はその場に座り込み、心に誓った。いつか、必ずこの恩人のもとへ行き、恩返しをする。その日まで、私は強くなろう。

蓬春は振り返らずに歩き続けた。海州城へ向かう道はまだ遠い。しかし、彼の胸には腕輪の感触と、金星の言葉が残っていた。

自分は人間でもあり、妖怪でもある。そして、この二つの道を、自分の足で歩いていくのだ——。

第2章

時は流れ、朱蓬春は二十三歳になった。身長は百六十七センチ。かつて太白金星から授かった二十両の黄金を元手に、彼は海州城の一角で旅館を開いていた。店の名は「蓬春楼」。決して大きくはないが、清潔で居心地の良い宿だった。

経営者はもちろん朱蓬春自身である。しかし彼は倹約家だった。給仕も料理人も雇わず、自らがその全てを担っていた。「節約も大事だが、客あっての商売だ」と彼は常に考えていた。宿泊客が空腹を訴えれば、自ら台所に立ち、包丁を握った。腕によりをかけて作る料理は、意外にも評判が良かった。

この三年、彼は決して豚妖怪の姿に戻ることはなかった。太白金星からもらった腕輪の効能は確かだった。酒を飲もうが、美女を見ようが、彼の姿は人間のまま。かつて天蓬元帥だった頃の面影が、僅かに残る顔立ちと、その逞しい腕だけが、彼の過去をほのめかしていた。

ある日のことだった。朱蓬春が帳場で算盤を弾いていると、店の引き戸が叩かれた。控えめだが、確かなノックの音。

「はいはい、ただいま」

彼が戸を開けると、一人の女性が立っていた。白い紗の衣を纏い、頭にはベールと笠を深く被っている。その姿は清楚でいて、どこか神秘的な雰囲気を漂わせていた。

女性は朱蓬春の顔を見るなり、瞳を輝かせた。

「朱哥哥！」

その声に、彼女は感激したように飛びついてきた。朱蓬春は慌てて彼女の肩を支える。

「おいおい、ちょっと待て。誰だ、君は？」

女性は笑みを浮かべると、ゆっくりとベールを外し、笠を脱いだ。露わになった額には、二本の小さな角が光っていた。龍の角だった。

朱蓬春は息を呑んだ。彼女の美貌は、天女をも凌ぐほど。身長は百七十八センチと高く、その均整の取れた肢体は白い紗の衣越しにも艶やかに映った。胸は豊かに膨らみ、衣の胸元からは北半球の谷間が覗いている。肌は透き通るように白く、所々に龍鱗が輝いていた。腰は細く、尻は大きくふっくらと丸みを帯びていた。顔立ちは優しく、眼鏡をかけたその瞳は、知性と温かさを宿している。

「覚えてないの？ 私だよ、敖灵儿だよ」

その声は、そよ風のように柔らかく、朱蓬春の耳に心地良く響いた。

「小龙女！ お前、まさか！」

朱蓬春の顔が、驚きと喜びで一気にほころんだ。

「お父さんに龍宮に連れ戻されたんじゃなかったのか？」

「うん、そうだったんだけどね。必死に頼み込んで、やっと出してもらえたんだよ」

敖灵儿は照れくさそうに笑った。

「もう二度と地上に出られないかと思ったけど、お父さんも根負けしてくれてね。それで、まずは朱哥哥に会いたくて、ここまで来たんだ」

朱蓬春は大げさに両手を広げて、彼女を抱きしめた。

「よく来たな、小龙女！ お前が元気そうで、何よりだ」

その腕の中で、敖灵儿の心臓が微かに跳ねた。しかし朱蓬春は、それに気づかない。

こうして、二人の幼なじみは再会を果たした。それからというもの、敖灵儿は蓬春楼の手伝いを申し出た。朱蓬春は最初は遠慮したが、彼女の熱意に押されて承諾した。

彼女が店先に立つようになると、商売は格段に良くなった。噂を聞きつけた客が、遠方からもやって来る。中には、龍女の美しさ一目見ようと訪れる者も多かった。しかし敖灵儿は、そんな視線を気にすることなく、笑顔で給仕を続けた。

「朱哥哥、今日のお客さんは特に多かったね！」

「ああ、小龙女のおかげだ。ありがとう」

朱蓬春は彼女を、昔と変わらず妹のように可愛がった。彼女がいることで、旅館の仕事も心なしか楽しくなった。彼はまだ、彼女が自分に対して抱く、少し特別な感情に気づいていなかった。

ある日の夕方、営業が終わった後、二人は散歩に出かけた。海州城の街並みは、夕日に染まって美しい。

「昔、あの丘で鬼ごっこしたよね」

「そうそう。お前、よく木の上に隠れてたよな。探すのに苦労したもんだ」

「ふふ、朱哥哥の方が隠れるのが下手だったよ。すぐ見つかっちゃってさ」

笑い合いながら、歩く。その時間は、まるで幼い頃に戻ったかのようだった。しかし、朱蓬春の目には、彼女はまだあの頃のままの小さな龍女にしか映っていなかった。一方、敖灵儿の心の中では、彼への想いが静かに芽生えていた。彼女自身、それが恋だと自覚していなかったが、彼の笑顔を見ると胸がときめく自分を感じていた。

ある日、朱蓬春は浴室に行こうとして、うっかりドアを開けてしまった。

中から、湯気が立ち昇っている。その中で、敖灵儿が湯船に浸かっていた。彼女の身体は、湯気の向こうに見え隠れしている。豊かな双峰は水に濡れて艶めかしく、肌に張り付いた水玉が、龍鱗を一層輝かせていた。美しい裸体が、朱蓬春の目に飛び込んできた。

「うわっ！」

彼は慌ててドアを閉めた。心臓がドキドキと鳴っている。

「す、すまない！ 鍵がかかってなかったから……」

部屋の中から、羞恥に震える声が聞こえてきた。

「朱哥哥……その、私が悪いの。鍵をかけ忘れてたから……」

「いや、そんなことはない！ こっちこそ謝る。ごめん！」

朱蓬春は真っ赤になって、その場に立ち尽くした。彼の頭の中では、彼女の裸体の映像が何度もよぎる。しかしすぐに振り払った。彼にとって、彼女はまだあの頃の小さな龍女だった。

その夜、敖灵儿は部屋のベッドに横たわりながら、昼間のことを思い出していた。朱哥哥にあんな姿を見られてしまった。恥ずかしさでいっぱいになるが、その一方で、心がざわつくのを感じる。

「どうして、こんなにドキドキするんだろう……」

彼女は自分の頬に触れた。熱を持っている。それは湯船の熱のせいだけではなかった。

朱蓬春はと言えば、その後の数日間、彼女と話すたびに少し気まずそうにしていた。しかし、すぐに普段通りの彼に戻った。彼の中では、あの出来事は一時の過ちでしかなかった。彼はまだ、彼女を妹のようにしか見ていなかった。

だが、敖灵儿の心は静かに変わり始めていた。彼への想いが、徐々に形を成していく。それはまるで、春の雪が溶けるように、ゆっくりと、しかし確実に。

第3章

ある日、朱蓬春と小龙女は、いつものように旅館の戸を開けた。朝の通りには、誰一人として人影がなかった。昨夜の雨が石畳を濡らし、ひんやりとした空気が漂っている。朱蓬春が欠伸をしながら外に出ようとしたその時、門口に突然、十数匹の野猫が現れた。黒猫、白猫、ぶち猫、三毛猫——どの猫も一様に、異様な輝きを瞳に宿している。小龙女は即座に法力の流れを感じ取り、眉をひそめた。

「待て、春。これはただの猫ではない」

小龙女が低く警告すると、朱蓬春は足を止めて猫たちを見渡した。猫たちは整然と並び、まるで何かを待っているかのようだ。小龙女はさらに鋭く気配を探る。妖気の中に、確かな仙気が混ざっている。修練を積んだ者がいる証拠だ。

「何者だ、名乗れ！」

小龙女の鋭い声が朝もやに響き渡った。すると、一匹の猫がひときわ高く跳ね上がり、瞬く間に一軒の家の屋根の上に飛び乗った。それが人の姿へと変わる。現れたのは、一人の女性だった。

「我こそは大紅山猫妖の頭領、猫妖の妙妙である！」

女性は軽やかに屋根の上に立ち、スカートの裾を風に揺らせながら名乗りを上げた。身長は百七十三センチほど。猫耳の形をした赤い帽子をかぶり、その下から黒く長いストレートの髪が流れている。目の端には赤いアイシャドウが施され、一層目元を妖艶に引き立てていた。赤いワンピースは広く長く、白いエプロンを重ね、足元はロングヒールの靴。胸元は小龙女よりやや控えめだが、それでも豊かで形が美しい。ウエストは服に隠れてはっきりとは見えないが、しなやかな曲線を描き、尻はキュッと上がって丸みを帯びている。顔立ちは可愛らしさの中に妖艶さがにじみ、目は狐のように美しく、口元は猫のように愛らしい。

しかし、その女性は朱蓬春の姿を見るなり、目を輝かせた。屋根から飛び降りるやいなや、朱蓬春に駆け寄り、感激の声を上げた。

「朱先生！」

そして、両腕を広げて抱きつこうとする。朱蓬春は驚いて半歩下がったが、妙妙は構わず彼の腕を取った。

「ずっとお目にかかりたいと思っておりました！ あの日のご恩、決して忘れたことはございません！」

妙妙の瞳には涙さえ浮かんでいる。小龙女は警戒を解かずにその様子を見守っていたが、妙妙の全身にまとわりつく仙気と、朱蓬春に向ける純粋な敬意のこもった視線を見て、少しだけ緊張を緩めた。

「恩？ 春、知り合いなのか？」

小龙女が問うと、朱蓬春は首をかしげて考え込んだ。記憶をたどるが、この猫妖に見覚えはない。

「ええと……すみません、どちらさまでしたっけ？」

朱蓬春が気まずそうに尋ねると、妙妙は笑顔で手を振った。

「構いません！ 私は昔、朱先生に助けられた小さな猫です。あの時、朱先生は私に食べ物をくださいました。それで命がつながり、修行して今日の姿になれたのです。恩返しのために、朱先生のもとで雑用をさせていただけないでしょうか？」

妙妙は真剣な表情で頭を下げた。小龙女はもう一度、妙妙の妖気と仙気の均衡を確かめた。邪悪な気配はなく、むしろ清らかな力が流れている。長年修行を積んだ者にしか出せないものだ。

「お前、悪人ではないな。仙気がある。よし、ここに留まることを許す」

小龙女がそう言うと、妙妙は飛び上がって喜んだ。

「ありがとうございます！ 必ずやお役に立ちます！」

こうして妙妙は旅館に住み込むことになった。彼女は熱心で可愛らしく、活発で賢く、いつも明るい笑顔を絶やさない。すぐに旅館の客たちにも愛される存在となった。掃除も洗濯も料理も器用にこなし、その手際の良さは小龙女も舌を巻くほどだった。特に朱蓬春に対しては、何かにつけて「朱先生、お茶をお持ちしました」「朱先生、肩をお揉みしましょうか」と気を配る。朱蓬春は少し照れくさそうにしながらも、その気遣いに感謝していた。

夜になると、旅館の周囲の物陰に、いくつかの影がひっそりと現れる。それは猫妖の手下たちだった。彼らはこっそりと妙妙のもとに集まり、低い声で「ボス」と挨拶する。妙妙はその時だけ、姉御肌の頼れる顔を見せた。手短に指示を出し、仲間たちに気をつけるよう言い含める。だが、朱蓬春の姿が見えると、すぐに顔をほころばせて駆け寄るのだ。

「朱先生、今日もお疲れさまです」

妙妙のその姿は、猫妖の頭領でありながら、どこか愛らしい少女のようにも見えた。小龙女はそんな妙妙を苦笑しながら見守りつつ、旅館の朝はいつもより少し賑やかになったのだった。

第4章

第4章

朱蓬春は汗を拭いながら、軋む台車を引いて夕暮れの街路を進んでいた。台車の上には米俵が三つ、野菜の入った籠が四つ、果物の箱が二つ、そして大きな肉の塊が布に包まれて積んである。どれも旅館に運ぶためのものだ。今日は市場で良い品が手に入った。店主の小龙女も喜ぶだろう。

ふと、前方の路地の入り口で何やら物音が聞こえた。もつれるような足音と、低いうめき声。朱蓬春は台車を止め、目を細めてその方を見やる。

暗がりの中に、三人の人影があった。二人の男が、一人の肥満体の中年男性を取り囲んでいる。中年は脂ぎった半ハゲの頭を抱え、地面に蹲っていた。二人の男は蹴りを入れ、罵声を浴びせている。

「おい、やめろ！」

朱蓬春は声を張り上げた。その声は路地に響き渡る。二人の男は振り返った。鋭い眼光が朱蓬春を射抜く。

朱蓬春は直感的に悟った。この二人は只者ではない。全身から漂う殺気と、獣のような目つき。彼らは人間の皮を被った何かだ。

「ちっ、邪魔が入ったな」

一人の男が低く呟く。もう一人が周囲を見回し、誰もいないことを確認すると、にやりと笑った。

「この車引きの凡人など、食っても誰も気づくまい」

食う？ 人を、食うだと？

朱蓬春の背筋に冷たいものが走った。その瞬間、二人の男の体が歪み始めた。衣服が破れ、皮膚が裂け、毛むくじゃらの獣の姿が現れる。一人は金色の斑紋を持つ豹。もう一人は灰色の毛皮をした狼だった。その目は血走り、牙が剥き出しになっている。

「妖怪か……」

朱蓬春は腕にはめた腕輪に手をやった。これは彼の妖怪の力を封じるためのものだ。そして腰の瓢箪を外し、一口、二口と酒を喉に流し込む。酒は彼の理性を溶かし、本能を解放する。

さらに彼は目を閉じ、心の中である絵を思い浮かべた。それはかつて何度か見たことのある春宮図。男女の絡み合う姿が生々しく描かれたあの絵だ。酒と色——彼が自らに課した二つの戒め。それを今、破る。

「ぐっ……」

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