しくしお神社の呪い part5 (Pixiv Fanbox)

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「あ～～～～～～～～おらんぞ……」

苛立ち混じりの声が、山の中に響く。

巫女装束の女は、頭を抱えながら周囲を見回していた。

「どうなっておるんじゃ……？」

木々の間。

石の影。

祠の裏。

あらゆる場所を探した。

だが、縮めたはずの贄たちはいない。

「……探し始めて、どれくらい経ったんじゃ？」

ふと空を見上げる。

太陽の位置は、すでに大きく動いている。

「もう、４……いや、５時間くらいは経っておるのではないか……？」

小さくため息をつく。

「ふむ……」

腕を組み、少し考える。

「もう、犬やら猫やら、鳥にでも食われてしもうたかの？」

そう呟くと、わずかに口元が歪む。

「くそ～……せっかく、直接罰を与えるに足る贄が現れたというのにのぉ～」

苛立ちを隠さず、足元の地面を――

ドンッ。

ドンッ。

何度も踏みつける。

「最近は祠や鳥居に直接何かするバカも減っておるし……つまらんのう」

肩をすくめる。しばしの沈黙

そして

「……まぁよい」

あっさりと切り替えるように呟く。

「ここまでワシに手間をかけさせたんじゃ」

目を細める。

「もう生きてはおらんじゃろうが……」

くくく、と低く笑う。

「念のため、もう少し小さくしておくかの」

右手を軽く持ち上げる。

「今の……３０分の１くらいか」

にやり、と口元が歪む。

「……トータルで、５０００分の１、といったところかの」

指先に、わずかな光が集まる。

「くくく……」

「これなら……楽に死んでおった方がよかったと、後悔するじゃろうて」

――パチン。

指を鳴らす。

見えない力が、山全体に静かに広がっていく。

「さて……」

くるりと背を向ける。

「新しいバカが来るまで……」

軽く伸びをする。

「もうひと眠りするかの」

そう言って、神は静かにその場を後にするのだった。

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「……あと、健太と翔だけか……」

剛は息を荒げながら呟く。足元は相変わらず不安定で、まともに立つことすら難しい。

一歩、踏み出す。

ぐらっ。

「うおっ……！」

地面が揺れる。さっきからずっとであった。一定ではない断続的な揺れ。

まるでこの世界そのものが、何かに連動して動いているような。

「なんなんだよ……ここ……！」

さらに歩くたびに

ぶわっ……

足元から熱気が吹き上がる。

そして鼻を突く、不快な臭気。

「ぐっ……！」

思わず顔をしかめる。

「くそ……歩くだけでこれかよ……！」

視界を歪ませながら、それでも前へ進む。

その時

「あ……！」

遠くに、白い繊維の起伏の向こうに人影がみえた。

「……翔か！？」

声を張り上げる。

「おーい！！」

すると向こうの影も、こちらに気づいたように動く。

「おい！！こっちだ！！」

翔の声だった。確かに生きている。

「よかった……！」

思わず安堵が漏れた

その瞬間

「あ♡　いたいた」

上から、場違いなほど軽い声。

「……っ！？」

全員が反射的に顔を上げる。

そして、そこにあったのは空を覆い尽くすほどの、巨大な顔。

「うわああああああ！！！」

悲鳴が重なる。

「あははははっ！！」

笑い声。それだけで

ビリビリッ！！　と空気が震える。

「ぐあっ！！」

立っていられない。膝が崩れる。

耳を塞ぐが鼓膜の奥に、無理やり押し込まれるような振動が襲う。

「くそ……！！」

断片的に、何かを言っているのは分かる。

「小！！！！ち、由！！！！！！パ！！ツ！！！るよｗｗ」

だが、あまりにでかすぎて、うまく聞き取れない。

音が大きすぎる。衝撃が強すぎる。

「なんなんだよ……ここは……！！」

剛が叫ぶ。答えはない。

ただ上から、その巨大な存在がこちらを見下ろしている。

そしてまるで、話しかけるようにゆっくりと、口を開いた。

「ねぇ私のおならで吹き飛んだ気分は、どうかしら？」

「……っ！！」

剛たちの脳裏に、先ほどの光景が蘇る。

あのとてつもない爆風。

体が軽々と宙に持ち上げられた、あの感覚。

「くそ……」

歯を食いしばる。

（あれが……おならだと……？）

到底、信じられるものではない。

「あなたたち、良かったわね？」

くすくすと笑いながら、声が続く。

「柔らかいところに着地できて……ぷっ……くくく……」

「ふざけんな！！」

剛が叫ぶ。

「おい！！どこなんだよ、ここはよ！！」

声を張り上げる。

だが

「え？」

あっけらかんとした声。

「わからないの？」

一瞬の沈黙。

そして

「あなたたちはね――」

その巨大な顔が、にやりと歪む。

「ちびってバカにした可憐な少女の、パンツの上に着地したのよ」

「……は？」

理解が追いつかない。

その瞬間。

――ごごごごご……

別の方向から影が落ちる。

「……っ！？」

ゆっくりと振り向く。

そこにはもう一つの巨大な顔、別の角度からこちらを覗き込んでいる。

「う、うそだろ……」

震える声。

だが足元から立ち上る熱気。そして鼻を焼くような臭気。

「ぐっ……！！」

思わず鼻を覆う、全員が同じ反応をする。

「この臭い……」

誰かが呟く。

「……マジかよ……」

否定したい。だができない。この場所の感触や空気、そして今の言葉…

すべてが最悪の答えを示していた。

「ねえ、由奈ちゃん」

茜が、由奈のパンツの上にある小さな点をじっと見つめながら、楽しそうに口を開く。

「こいつら、どうする？」

くすっと笑いながら続ける。

「蚊みたいに、叩き潰しちゃう？」

まるで、本当に虫でも見つけたかのような気軽さ。

その言葉に由奈は少しだけ考えるように目を細めた。

「ん～～……」

視線を落とし、自分のパンツの上にいる小さな点をじっと見る。

「でもさ……」

少し困ったように口を尖らせる。

「パンツが汚れちゃうしね」

「……あー」

茜が、納得したように頷く。

「それもそうかぁ」

少し考えてから、にやりと笑う。

「じゃあさ」

「またおならしたら？」

くすくす、と肩を揺らす。

「ゼロ距離だし、効果抜群かもよ？」

その言い方は完全に遊びの事しか考えていない自分勝手なものであった。

由奈もそれを聞いて少し笑う。

「面白そうだけど……」

視線を落としながら首をかしげる。

「また吹き飛んだら、めんどうじゃない？」

「たしかに」

茜はけらけらと笑う。

「回収めんどいもんね」

「おいおい……」

剛が、歯を食いしばりながら呟く。

「やべえぞ……」

上から降ってくる声と、断片的に理解できるその意味の恐ろしさ。

「早く逃げねぇと……！」

「でも……どこにだよ……！」

視界は、相変わらず最悪だった。どこを見ても、白い繊維の大地が広がっている。

足元はロープのように撚られた太い繊維が絡み合い、起伏だらけの地形になっている。

左右を見れば、数十メートル先に、色の違う肌色の大地が広がっている。

白い繊維とは異なり、なめらかで、わずかに光を帯びた面。

だがそこへ行くには、この不安定な繊維の丘陵を越えなければならない。

前方を見ると、さらに大きな布のようなものが、この白い大地に覆いかぶさるように垂れ下がり、その下は完全な漆黒に沈んでいる。まるで巨大な影が落ちているように、光が途切れていた。

そして後ろ、少し走れば辿り着けそうな距離だが、白い繊維の地面が途切れ、奈落のような断崖が口を開けている。

「……どこに逃げりゃいいんだよ……！」

「くそっ……！」

剛が振り返る。

「と、とりあえず……」

必死に声を張る。

「翔！こっち来い！」

手を伸ばす。

「一緒に逃げるぞ！」

「わ、わかった……！」

少し離れた場所にいた翔が、よろよろと立ち上がる。

足元は不安定であったが、それでも、必死に剛たちの方へ向かおうとする。

そのときだった。

ふらっ。

「……あれ？」

翔が足を止める。

「な……なんだ……？」

同時に剛たちも同じ違和感に襲われた。視界がぐらりと揺れる。軽い立ち眩み。

（……あれ……？）

一瞬だけ、脳の奥に引っかかる感覚。

（これ……どこかで……）

だが思い出せない。

「おい……今の……」

誰かが呟くが、わからない。違和感だけが残る。

「なんか……おかしいだろ……」

剛が低く呟く。

そのとき

「お、おい……あれ……」

一人が、震える声で上を指さす。

全員が、射的に顔を上げる。

「……っ！？」

そこには、先ほどよりもさらに上空へと離れていく顔。

だが、離れているのに大きくなっているようであった。

「うそだろ……」

誰かが呟く。

「あいつら……大きくなってるのか……？」

「いや……違う……」

剛が歯を食いしばる。

「……違う……！」

改めて、周囲を見る。

足元、さっきまで白い大地だった場所。

それが巨大な白いロープが編み込まれた、隙間だらけの地形へと変わっていっている。

「……っ」

喉が鳴る。

「嘘だろ……」

「まさか……」

全員の視線が交錯する。

「俺達……縮んでるのか……？」

一瞬の沈黙。

「いやだあああああ！！！」

一人が叫ぶ。

「これ以上小さくなりたくねぇよぉぉぉ！！」

恐怖とパニックが彼らを襲う。

だがその中で

「落ち着け！！」

剛が叫ぶ。

「とにかくやべぇ！！固まったほうがいい！！」

周囲を見渡しながら、判断する。

「翔！！こっち来い！！」

手を伸ばす。

「一緒に動くぞ！！」

「わ、わかった！！」

翔が駆け出すが、足場が先ほどとは違う。

白い地面はもはや平面ではない。太いロープが絡み合い、その間に深い穴が口を開けるアスレチックのような地形へと変わっていた。

「くっ……！」

踏み出すたびに足を取られる。ロープの上は滑り、隙間は広すぎる。

「急げ！！」

剛が叫ぶ。

そのとき。

「うわっ！」

翔が転んだ。

ずるり、と体が滑り、足が繊維の隙間へと挟まる。

「やべえ……！」

必死にもがく。

「抜けねぇ……！！」

足を引き抜こうとするが、隙間は広がっていくため、すぐには抜けた。

だが…

ぎし……ぎし……

ロープ状の繊維が軋み、今度は体がはまり込んでいく。

「おい、待て……！」

剛が近づこうとするが

「く、くそ……近づけねえ……！」

足場が揺れ思うように進めない。さらに、お互いの位置はどんどん離れていく。

加えて、その間にも翔の体は、ゆっくりと繊維の隙間に引き込まれていく。

「やべえ……やべえ……！」

穴の奥。

そこから、むわりとした熱気が吹き上がる。

湿った空気、そして鼻を突く異臭。

「いやだ……いやだ……！」

翔が必死にロープの端を掴もうとする。だがそのロープも、どんどん太くなる。

指が回らない、掴めない。

「助けてくれ！！みんな！！」

「待ってろ！！」

剛たちも叫ぶ。

だが距離は埋まらない。

「くそっ……！！」

その瞬間。

ずるっ。

指が滑る。

「いやだあああああ！！！」

体が一気に傾く。

「う、うそだ……たすけ――」

言い切る前に、翔の体は、暗い穴の中へと落ちていった。

「翔！！！」

叫びが響く。

だが翔の体と、その声は漆黒の闇の中へと、ゆっくりと、そして確実に、吸い込まれるように消えていった。

落ちる。

「うわあああああああ！！！」

視界が回る。

上下も分からない。

さっきまで足元だった白い世界が、一瞬で遠ざかり、その代わりに闇が迫る。完全な黒。

光が、ほとんど届かない。

「くそっ……！！」

翔は必死に暗闇に手を伸ばすが、掴めるものはない。ロープも、地面も、仲間の手も。

何一つ手には触れない。ただ、落ちていく。

そのとき。

むわり、と下から空気が吹き上がってきた。

「……っ！？」

思わず息を止める。

熱い。

ただの風じゃない…。まとわりつくような熱気。明らかに湿っている。

そして

「うぐっ…くっさ……！！」

強烈な臭気。

鼻の奥を突き刺すような刺激。焦げたような、酸っぱいような、重たい匂い。

それがどんどん濃くなってくる。

「ぐっ……！！」

思わず咳き込む。息を吸うたびに、喉が焼けるように痛む。

肺の奥に、粘りつくような空気が入り込む。

「うぇっ……！！」

吐き気が、止まらない。

さらに落下は続く。

どんどん、深く。

どんどん、暗く。

そして臭いが、さらに濃くなる。

「やべえ……やべえ……！！」

空気が重い。

息を吸うだけで体が拒絶する。

涙が勝手に溢れ、目を開けていられない。

それでも無理やり目を開ける。

「……っ？」

自分が落下するその先、その闇の中に何かが動いているようであった。

見えないが分かる。

「何か……いる……」

ぞわり、と背筋が粟立つ。

巨大な何かが、ゆっくりと蠢いている気配。

ぐにゅ……

ぐにゅ……

粘つくような音。まるで巨大な肉の塊が動いているような。

「やめろ……」

思わず呟く。

だがその気配は確実に近づいてくる。そして空気が変わった。

圧迫感と熱気がさらに強くなる。

そして目の前の闇がわずかに形を持った。

「……は？」

それは裂け目だった。

黒の中にさらに深い漆黒の黒。それがゆっくりと開いている。

閉じていたものが、くぱっと、広がるように。

「……うそだろ……」

理解が追いつかないが本能が告げている。

「い、生きてる……」

裂け目の奥からさらに濃い熱気が吹き上がる。臭気も桁違いになる。

もはや呼吸ができない。

「いやだ……！！」

体がその中心へ向かって落ちていく。

止まらない、抗えない。

「やめろ……！！来るな……！！」

叫ぶ、だが意味はない。

裂け目がどんどん大きくなる。

彼の全身を飲み込もうと、ただただ、待ち構えるように。

「いやだああああああああ！！！」

翔は、最後の力で手を伸ばす。

だが、何にも届かない。

次の瞬間、闇が広がる。

そして、翔の体は、その巨大な裂け目の中へと吸い込まれていった。

「……翔……？」

返事はない。

さっきまで確かにそこにいたはずの場所。

その縁に、剛たちは慎重に近づいていく。

――ひゅうううう……

風、いや、風というより下から吹き上がってくる空気の流れ。

足元の白いロープ状の繊維がわずかに震える。

「……っ……」

剛は、縁に手をかける。

足場は不安定、少しでもバランスを崩せばそのまま落ちそうな奈落が目の前にあった。

「気をつけろ……」

低く言いながら、ゆっくりと体を乗り出す。

「……翔……！！」

つぶやくように言う。

しかし、返ってくるのは、風の音だけだった。

ひゅううう……

吸い込まれるような音。

「……見えねぇ……」

下は真っ黒だった。光が届かない。

どれだけ目を凝らしても、底が見えない。

ただ、そこにあるのは底なしの闇。

「どんだけ深いんだよ……」

和也が、息を呑む。

そのとき、むわりと下から空気が押し上げられた。

「……っ！！」

剛が思わず顔をしかめる。

熱い、湿っている。

そして

「おぇぇぇぇ....くっさ……！！」

強烈な臭気。剛が顔をしかめたまま呟く。

「おい、さっきより……臭くなってねぇか……？」

一同が息を呑む。

確かに。さっきまで感じていた臭いよりも明らかに濃い。

「……なんでだよ……」

和也が震える声で言う。しかし全員が同時に気づく。

「俺らが……さらに……小さくなったからだ……」

空気が凍る。

「げほっ……！！」

思わず咳き込む。吸い込むだけで喉が焼ける。さらに心なしか周囲の空気がさらに重くなった気がした。

「おい、臭いもだけど、さっきより、暑くないか……？」

湿気が増している。

肌にじっとりとまとわりつく空気。

じわり、と汗が噴き出した。息をするたびに湿った空気が肺に入り込みまるで、蒸し風呂の中に放り込まれたような感覚だった。

「……ここ……やばすぎるだろ……」

亮太が震える声で呟く。

「……おい」

剛が低く言う。

「今……なんか……聞こえなかったか……？」

一瞬の沈黙。

全員が耳を澄ます。

――ひゅううう……

風の音。

その奥かすかに。

「……ぁ……」

「今の……翔か！？」

剛が身を乗り出す。

「翔！！生きてんのか！！」

穴に向かって叫ぶが、返事は続かない。

「……気のせいか……？」

和也が呟く。

その瞬間。

――ぐにゅ……ぐちゅ

「……っ！？」

穴の奥。

闇の中で何かが動いた気がした。

見えないが確かに何かが動いている。

「おい……今……」

亮太の声が震える。

「……やめろよ……」

剛の喉がひくつく。

この場所、そして、この下の空間、聞こえてくる音、その正体なんて考えたくもない。

「……離れるぞ」

剛が、ゆっくりと後ずさる。

「これ以上近づいたら……俺らも落ちる」

全員が無言で頷く。

その時だった。

あれええええええええ？？？？？？

大音量。

鼓膜を直接叩きつけるような、信じられない音圧。

「ぐっ……！！」

直後、地面が跳ねた。まるで地震が起きたかのような激しい振動が、白い繊維の大地を走る。

ロープ状の足場が大きくうねり、バランスを崩した者がよろめく。

「な、なんだ今の……！！」

キィィィィン――

耳鳴り。

頭の奥で高い音が鳴り続け、まともに音が聞き取れない。剛は思わず耳を押さえ、歯を食いしばる。

「……くそ……！！」

音のした方向へゆっくりと顔を上げる。

「……っ……！！？」

そこに…　　いた！！

とてつもない大きさの人影。

先ほど見上げていたはずの存在がさらに桁違いのスケールで広がっている。

目を丸くしながら、こちらを見下ろしている――茜。

その顔は、もはや空を覆うほどに巨大だった。

「……うそだろ……」

誰かが、かすれた声で呟く。離れているはずなのに近い。近いはずなのに、手が届かないほど、圧倒的に遠い。距離感が完全に狂っている。

「……また……」

剛の喉が震える。

「……また……大きくなってやがる……」

いや違う。

自分たちが、さらに小さくなっている。

その事実だけが、容赦なく突きつけられていた。

「くくく……」

茜は、由奈のパンツの上を見下ろしながら、小さく肩を揺らしていた。

それを眺めているだけで、面白くて仕方ないという様子である。

（ここからどうやっていたぶってあげようかしら…）

茜が、楽しそうにそんなことを考えていたその時。

「……ん？」

視線が止まる。

「んんん？」

少し顔を近づける。

「……あれ？」

眉をひそめた。

「……4匹の小人、消えちゃったよ？」

「え？」

由奈が首をかしげる。

「どういうこと？」

自分のパンツの上へ視線を落とす。

さっきまで、確かにいたはずの点。

だが――

見当たらない。

「……あれ？」

由奈も、少しだけ身をかがめる。

「ほんとだ……」

目を凝らすが自分の履いているパンツの上には、何もない。

「どこいったんだろ……」

少し不思議そうに呟く。

「……落ちちゃったのかしら？」

「うーん……」

茜が目を細め、じっとさっきまで小人たちがいたあたりを見つめる。

「……んん？」

そのとき。

ほんのわずか、点とも言えないほどの、微細な影が、もぞっ……と動いた気がした。

「……あれ？」

茜の口元が、にやりと歪む。

「由奈ちゃん」

「なに？」

「ちょっと動かないでね」

「え？う、うん……？」

茜はそのまま立ち上がり、部屋の机の方へと向かう。

がさごそ、と引き出しを開ける音。

そして

「これこれ」

手に取ったのは、虫眼鏡だった。再び由奈の元へ戻る。

「ちょっと見てみるね」

しゃがみ込み、虫眼鏡越しにパンツの上を覗き込む。

数秒間の沈黙。

そして

「あ～～♡いたいた」

くすっ、と笑う。

「え？どこにいたの？」

由奈が身を乗り出す。

「全然見えなかったんだけど……」

茜は、笑いをこらえきれない様子で肩を震わせる。

「えっとね……くくく……」

指先でその場所を軽く示しながら。

「どこにも行ってなかったのよ」

「え？」

由奈が首をかしげる。

「どういうこと？」

その問いに、茜はとうとう吹き出した。

「だってね……」

笑いを噛み殺しながら言う。

「さらにも～～～っと小さくなって……」

くすくす、と楽しそうに続ける。

「由奈ちゃんのパンツの上に、ちゃんといるんだから……♡」

「……え？」

由奈がもう一度自分のパンツの上を見る。

だがやはり肉眼では分からない。

「……そんな小さくなってるの？」

少しだけ不安そうな声で聴く。

茜は楽しそうに頷く。

「うん」

虫眼鏡越しに、じっと見下ろしながら。

「さっきより、全然ちっちゃい」

そして。

「もう点っていうより……」

ふふ、と笑う。

「ホコリみたいな感じかな？」

由奈は、その言葉に少しだけ息を呑んだ。

目には見えない。

でも確かにそこにいる。

「……ふーん……」

小さく呟く。

そしてほんの少しだけ、腰を揺らした。

その直後。

ズンッ……！

白いロープの大地が、突き上げるように跳ねた。

「うわっ！？」

足場が波のようにうねり、細いロープの上にいた不良たちの体が大きく揺れる。

「やばいぞ！！」

「落ちる……！！」

ロープ同士の間の穴が、ぐっと開く。さっきまで越えられた隙間が今は完全な奈落。

ひゅうううう……

下から吹き上がる風が強くなり体をあおる。

「掴まれ！！」

必死にロープにしがみつくが、表面は滑り、指がかかりにくい。

「くそ……！！動けねぇ……！」

一歩踏み出すたびにバランスを崩し、隙間へ引きずられそうになる。

「やべぇって！！これ以上動いたら……！！」

ロープの揺れは収まらない。

わずかな腰の動きが、彼らには地震のように伝わっていた。

「……あ、由奈ちゃん今ちょっと動いたでしょ？点たちが大騒ぎしてる」

茜は虫眼鏡越しに、その微細な点の動きを追いながら、くすりと笑う。

「うん、少しだけね…」

楽しそうに言いながら、少し考えるように視線を上げる。

「でもさ……どうしよっか」

虫眼鏡を軽く揺らしながら、ぽつりと呟く。

「一回回収したいけど……」

由奈が不思議そうに聞く。

「回収？」

「うん」

茜は肩をすくめる。

「でもこのサイズだと、絶対つぶしちゃうしなぁ……」

指先で触れようとする仕草をして、くすっと笑う。

「無理に触ったら、もう終わりだよね」

「たしかに……」

由奈も、少しだけ真面目な顔になる。

「じゃあ、どうするの？」

その問いに、茜は一瞬だけ黙り、ふっと、何かを思いついたように目を細めた。

「……あ」

「ん？」

「いいこと思いついた」

にやり、と口元が歪む。

「小人に小人、回収させればいいんじゃない？」

「え？」

由奈が瞬きをする。

「どういうこと？」

茜はくすくす笑いながら、部屋の奥の方へ視線を向けた。

そこには彼女が飼っている別の小人たち。

「ほら、いるじゃん」

楽しそうに続ける。

「うちで飼ってる子たち」

「……あぁ」

由奈が思い出したように頷く。

「そうだったね……」

「そうそう」

茜は嬉しそうに言う。

「高木とかさ、さっきも協力してくれたし…」

虫眼鏡越しに、極小の点を見下ろしながら。

「あの子たちのサイズなら、扱えるでしょ？」

「……なるほど」

由奈が感心したように頷く。

「それなら潰さないで済むかもね」

「でしょ？」

茜は満足げに笑う。

「じゃあ呼んでこよっか」

軽い調子で言いながら、立ち上がる。

「じゃあ、準備しないとね」

茜は立ち上がり、机の方へ歩いていく。引き出しを開け、手当たり次第に物を取り出す。

「うーん……」

最初に手に取ったのは、空のペットボトル。

「これに入れれば……」

「え、それ大きすぎない？」

由奈がすぐに口を挟む。

「たしかに……」

茜は少し考え、次に小さめの瓶を取り出す。

「じゃあこっち……」

「それでも広すぎない？」

「うーん……そうかも」

茜は瓶を戻し、もう一度引き出しの中を探る。

しばらくして

「あ、これいいかも」

取り出したのは、SDカードケースだった。薄くて、小さく、透明なフタ付きのケース。

「これならいいっか」

ぱち、と軽く開閉してみる。

「それ、ちょうどよさそう」

由奈も頷く。

茜は満足げに笑いながら、机の上に置く。そしてふと視線を横へ向けた。

「ねえ」

少し声のトーンを落とす。

「高木、いるかしら？」

机の上に並ぶ、小さな影たち。その中の一つがすっと動いた。

「……はい」

落ち着いた声。

他の小人たちよりも、慣れているといった雰囲気。

「何でしょうか？」

茜はにこりと笑う。

「ちょっと手伝ってほしくて」

「……でもよ……」

剛が、荒く息を吐く。

「俺たち……どうしたらいいんだよ……」

足場は相変わらず不安定。

ロープのような白い繊維にしがみつくしかない。

下は闇、上は巨大な存在。

逃げ場は、どこにもない。

「このままじゃ……」

誰かが言いかけた、その時。

ズズン……

「……っ！？」

地響き、そして空気が震える。

「来たぞ……！！」

全員が顔を上げる。そこには茜がいた。

とてつもない大きさで、こちらを見下ろしている。

そして、ゆっくりと、腰を下ろしてくる。

ズン……！！

「うわあああ！！」

衝撃、地面が波打つ。ロープが揺れバランスが崩れる。

「耐えろ！！」

必死にしがみつく。

その時、巨大な影が彼らに覆いかぶさる。

「……じゃあ、回収して頂戴」

軽い声。

そして巨大な手が、ゆっくりと近づいてくる。

「……っ……」

誰も動けない。

その手の上に何かが乗っていた。

「……は？」

目を疑う。

そこにいたのは人、いや、自分たちと同じ小人‥‥のはずだった。

だが

「……でけぇ……」

明らかに自分たちよりも巨大。およそ三十倍であり、まるでウルトラマンのようなサイズ差であった。それは最初にお世話になった高木だった。

「……うそだろ……」

その男が、一歩前に出る。

落ち着いた足取り。

こちらを見下ろす視線。

そして――

「ああ……」

どこか憐れむような声。

「あなたたちも……大変な目にあいましたね」

その声は穏やかだった。

だが、そのサイズ差がすべてを支配している。

「さ、さ」

男――高木が、手を差し出す。

「私の手の上に乗ってください」

その掌は、彼らにとっては広大な地面。

「そんなところにいたら……」

一瞬、視線が足元の奈落へと向く。

「命がいくつあっても足りませんよ」

静かに告げる。その言葉には、嘘がなかった。

「……っ……」

剛たちは顔を見合わせる。逃げ場もなければ、選択肢もない。

そして、目の前には、差し出された手。

「……くそ……」

剛が低く吐き捨てる。

「信用できるのかよ……」

「でも……」

別の一人が、足元の奈落を見て震える。

「ここにいるより……マシだろ……」

下から吹き上がる熱気と臭気、今にも足場が崩れそうなロープの地形。

選択肢は、実質ひとつしかなかった。

「……乗るぞ」

剛が決断する。

「一気に行け」

不良たちは、躊躇いながらも順に高木の手のひらへと移っていく。

踏み出した瞬間、ぐにゃりとした感触であるが、安定感がある。

「……っ」

意外なほど、しっかりした足場。

「……ここなら……」

誰かが小さく呟く。

「さっきの場所よりは……マシか……」

高木が静かに頷く。

「ご安心ください。ここにいれば、ひとまず安全です」

そして、ゆっくりと顔を上げる。

「回収しました」

その声は大きく、上空へと届く。

「はーい、ありがと」

茜の軽い返事。

彼女の手が、すぐそばまで近づいてくる。

「じゃあ、ここに入れてもらえるかしら？」

差し出されたのは、透明なプラスチックのケース、SDカードケース。

ぱかり、と開かれた内部は、いくつかの区画に分かれていた。

「一人ずつ、分けて入れてね」

「……は？」

剛の顔が歪む。

「ふざけんじゃねぇぞ……！」

「閉じ込める気かよ！」

だが、高木は申し訳なさそうに目を伏せた。

「……すみません」

静かに言う。

「ですが……こうしないと、我々はまとめて潰されてしまいます」

「だからって――！」

言い返す間もなく。

大きな指が、彼らの退路をふさぐ。

「うわっ！？」

逃げ場はない。

高木は、慎重に、しかし確実に一人ずつ摘み上げていく。

「やめろ！！離せ！！」

「うわあああ！！」

暴れるが、まったく抵抗にならない。

三十倍の力の差は、絶対だった。

「申し訳ありません……」

高木が小さく繰り返しながら、区画の中へと入れていく。

一人、また一人と、ぱたん、と軽い音とともに、透明な壁に囲まれる。

「出せ！！」

「こんなの……！」

叫びは、ケースの中で反響するだけだった。

やがて全員が収容されると、高木はゆっくりと顔を上げる。

「……全員、入れました」

「ありがと～」

茜が楽しそうに笑う。

カチッ。

フタが閉まる音が、世界を区切った。

「はい、回収完了っと」

茜はケースを軽く持ち上げる。

「由奈ちゃん、もう動いていいよー」

「ほんと？やっと動ける～」

由奈がすくっと立ち上がり、体を軽く伸ばす。

「はいこれ」

茜が虫眼鏡とケースを手渡す。

「見てみて」

「えー？」

由奈は虫眼鏡越しに中を覗き込み――

「やだー……」

思わず吹き出す。

「ちっちゃすぎでしょ、これ」

くすくす笑いながら続ける。

「もう点以下じゃん」

「でしょ？」

茜も楽しそうに笑う。

由奈はしばらく観察してから、ふと思いついたように鼻に指を当てる。

「私の鼻くその方が大きいよｗｗ」

茜がくすっと笑う。

「あは、面白そうね」

そう言いながら、茜も自分の鼻に指を入れる。

「ちょっと待ってね……」

「んぐ、ふが……」

小さく息を漏らしながら、指先で何かを探る仕草。

「……よし、OK」

すっと指を引き抜く。

由奈が呆れたように笑う。

「もう、汚いんだから……」

茜は気にした様子もなく、指先のそれを軽く丸める。

ころころ、と転がすように整えながら、茜の目がきらりと光る。

「あはは、でも面白そうでしょ。」

「まぁね…」

といって由奈も汚そうに見てはいるがまんざらでもない様子であった。

「ちょっと待ってね」

茜はケースを受け取り、コトリと机の上に置いた。

そして、じっと中を見つめる。

「どいつにしようかな……」

少し考えてから。

「この端っこのやつでいいか」

ぱち、とフタを開ける。

そして、

ぽとっ。

丸められた小さな塊が、中へと落ちた。

カチッ――

その音が、世界を断ち切った。

「……っ……！」

剛は反射的に耳を押さえる。外と繋がっていた空気がそこで完全に閉ざされた。

透明な天井、だが遠い、あまりにも遠い。

「……閉じ込められた……」

和也の声が、薄く反響する。

端の区画に亮太と和也。中央の区画に剛、互いの間には透明な壁が立ちふさがっている。

見えるのに絶望的に遠い気がする。

「おい！！」

亮太が壁を叩く。

コツン。

乾いた音が返るだけで、声はほとんど届かない。

「剛！！聞こえるか！！」

口の動きは見えるが音は途切れ途切れ。

「……くそ……」

剛は歯を食いしばる。

広さも異様だった、この小さな箱の中が彼らにとってはまるで学校の教室のように広い。

「……これから……どうすんだよ……」

誰にともなく呟いた、その時。

ズズッ……

「……っ！？」

ケース全体が持ち上がる。次の瞬間には傾いた。

「うわっ！！」

重力の方向が変わる。足場が滑り、体が引っ張られる。

「立ってられねぇ！！」

三人とも抵抗もできずに転がる。

「ぐっ……！」

内臓が持ち上がるような感覚、吐き気が彼らを襲う。

「おえっ……！」

和也がえづく、亮太も膝をつき、必死に耐える。

やがて、ガンッとケースが何かに置かれ、揺れが止まる。

「……っ……はぁ……はぁ……」

荒い呼吸がケース内に寂しく響きわたる。

その時、カチリと上が開き、光が差し込む。

「……なんだ……？」

亮太が立ち上がった瞬間

ひゅうううう……

風を切る音が聞こえた。

「おい、何か……来るぞ！！」

剛が叫ぶ。影が急速に大きくなる。

「亮太、上だ！！」

剛が上空を指さし、何かを叫んでいる。

亮太からは壁に遮られているからか、よく聞こえない。

しかし、指をさす方向に顔を向ける。

「え……！？」

亮太が見上げた、その直後。

ズシンッ！！

直撃に近い衝撃が、亮太の区画に叩きつけられた。

床が大きく沈み、空気が押し潰される。

「うわあああ！！」

亮太は転がされ、壁へ叩きつけられる。

和也は隣の区画でよろめき、剛は中央で踏ん張ることしかできない。

「亮太！！無事か！！」

声は届かない。口の動きだけが見える。

そして、亮太の区画のほぼ中央にそれは落ちていた。

直径およそ十数メートルはある、巨大な塊。表面はざらつき、ところどころ乾いたようにひび割れている。不定形に丸められたそれは、重さを持ってそこに存在していた。

「……なんだよ……これ……」

亮太の声が震える。近づくだけで、空気が変わる。

湿り気を帯びた濃い空気。

「……くさ……」

和也が顔をしかめる。さっきまでの外の臭気とは違う。ごみというかなんというか、腐敗したようなそんな臭い…

その物体をさらによく見ると塊の一部に、黒い細い線のようなものが絡んでいるのが見えた。まるで、ロープのように。

「……なんだよ……これ……」

あまりにも理解できないその物体に呆然としていた…

再び、上から影、覗き込む巨大な顔。

「ねえ見て」

ぼんやりとした声が、轟音となって降りてくる。

「こいつ、私の鼻くそよりだいぶちっちゃいんだけどｗｗｗ」

けらけらと笑う声。

「……え？」

亮太は一瞬、意味が分からなかった。

だが。

「……これが……？」

目の前の巨大な塊を見る。不定形な表面の直径十数メートルの岩のような質量。

「……嘘だろ……」

喉が震える。

「これが……鼻くそだって……？」

色は黒とも黄土色ともつかない濁った色。

確かに汚れた何かではある。だがどう見ても巨大な岩である。確かに巨大な土砂と言われればそうかもしれないが…

それが、ただの小さな鼻くそには到底見えなかった。

「……ありえねぇ……」

その時。

「由奈ちゃんも見てみたら？」

上から声が響く。

次の瞬間。

――コツン。

ケースの外側を、指で軽く弾く音。

だが、その衝撃は亮太にとっては致命的であった。

「うわっ！！」

地面が跳ね上がり、空間全体が揺れる。

そして。

ゴゴゴゴ……

亮太の目の前でその巨大な塊が、動いた。

「……は？」

ゆっくりと、だが確実に亮太の方へ転がる。

「おい……待て……」

亮太の呼吸が一気に荒くなり、足が震える。

「来るな……来るなよ……」

一歩、後ずさるが背後は壁、逃げ場はない。

「嘘だろ……おい……止まれって……！」

視線の先の塊は確実にこちらへ転がってくる。

速度が増し、プラスチックの地面をまるで削るように迫ってくる。

「やめろぉぉぉぉ！！！」

亮太は叫び、必死に横へ飛ぼうとする。

だがすべてが遅かった。影が亮太を完全に覆う。

「うわあああああああああ！！！」

その瞬間。

ぐしゃっ

鈍く、何かが潰れる音が響き渡る。それを見ていた剛は唖然とした。

一瞬、すべての音が止まったように感じる。

その後、ゆっくりと塊は止まり、そこにあったはずの亮太の姿は、完全に飲み込まれて、消えていた。

「うそ……だ………」

剛が声を漏らす。和也も言葉を失ったままただ見つめることしかできなかった。

彼らは何もできなかった。ただ一瞬で自分の仲間が得体のしれない巨大な塊に飲み込まれていき、すべてが終わった。

「どれどれ……」

由奈はケースに顔を近づけ虫眼鏡を覗き込む。

透明なケースの中の区画の一つにはさっき茜が落とした鼻くそが、ころころと転がっていた。そのすぐ近くに小人がいる‥‥はずであった。

「……あれ？」

由奈は首をかしげる。

「茜ちゃんの鼻くそはあるけど……」

じっと目を凝らす。

「……小人さん、いないよ？」

「え？」

茜が一瞬固まる。

「……うそ」

すぐに虫眼鏡を由奈から取り上げると顔を近づける。

ケースの中を細かく確認する。

区画の隅の壁際、塊の周囲。

だが確かに、さっきまでそこにいたはずの一人の姿が見当たらない。

「……あれ……？」

数秒の沈黙、頭をフル回転して茜は原因を考える。

そして。

「……あっ」

茜の口元が、じわりと緩む。そして、肩が震える。笑いをこらえているのだった。

「くふ……由奈ちゃん、ごめん……」

「え？」

「多分……くくく……」

必死にこらえているが、声が漏れる。

言いにくそうにしながらも、はっきりと口にする。

「多分、私の鼻くそで……つぶれちゃったみたい……」

一瞬の間。

そして

「なにそれ～！」

由奈が吹き出す。

「弱すぎるじゃんｗｗ」

けらけらと笑う。

「そんなので潰れるの？」

茜も笑いながら頷く。

「ね……想像以上にザコだよね。」

茜はケースにぐっとと顔を近づける。

そしてわざと声量を落とし、ささやくように口を開いた。

「ねえねえ、お兄さんたち。もうさ、世界で一番ザコなんじゃないかな？」

くすくすと笑いを含んだ声。

「さっきはおならで消し飛ばされそうになって、今度はこんな小さい小さい鼻くそでつぶされちゃうなんてさぁ……。多分人類初なんじゃない？ｗｗ」

わざと、ゆっくりと、小声でささやくように、区切って言う。

それは、煽るためが半分で、もう半分は、あまりにも矮小な小人を声圧で吹き飛ばさないようするためであった。

「ほんと、かわいそ～ｗ」

ケースの中の二人を覗き込みながら、さらに続ける。

「そういえばさ、お兄さんたちのお仲間ってどこいっちゃったの？」

指先でケースを軽くなぞる。

「最初は６人いたよね？今は……2人だけだけど？」

剛は歯を食いしばる。怒りで喉が震えた。

「……っ……ふざけんな……！お前に二人はつぶされて・・・。翔のやつは…」

必死に叫び、拳を握るが彼女たちには、声が届かない。

剛の怒りだけが虚しく空回りする。和也も必死に何かを訴えるが同じだった。

「ん～……やっぱり聞こえないや」

茜が肩をすくめる。

「何言ってるか全然わかんない」

少し考えてからふと視線をケースの横に向ける。

そこには先ほど小人回収で役に立った小人が立っていた。

「高木」

机の上のその小人に向かって呼びかける。

「ちょっとお願いあるんだけど」

「はい、何でしょうか」

「代わりに、あの子たちに聞いて教えてほしいんだけど、仲間がどこ行ったかを、さ」

由奈が興味深そうに覗き込む。

「通訳させるってこと？」

「そうそう、だってもこいつらの声なんて、もうきこえないんだもん。」

茜は楽しそうに頷く。

「どうせなら、ちゃんと答え聞きたいしね」

ケースの中の小さな二つの点に、再び視線が落とされた。

その言葉に高木は何とも言えない表情をすると、

「わかりました。少々お待ちいただけますか？」

そういうと、先ほど彼らを入れた巨大なケースに近づいていき、ケースの縁に立つと下を見下ろした。

「……聞いての通りです」

静かに、しかしはっきりとした声で言う。

「話したくはないでしょうが……可能な限り、わかる範囲で教えてください」

剛は、しばらく黙っていた。

荒い呼吸だけが、ケースの中にこもる。

やがて

「……ああ……」

半ば諦めたように、顔を上げる。上空の縁に立つ高木を見据えながら、ゆっくりと言葉を吐き出す。

「一人は……由奈とかいうやつに踏みつぶされた」

喉が詰まるがそれでも続ける。

「あと……さっきのあいつのおならか・・・？　で飛ばされたときに、一人は行方不明だ……」

「……もしかしたら、まだこの部屋のどこかにいるかもしれない……」

拳を握る。

「それから……サイズがさらに小さくなったときに、一人は……その……パンツの隙間に落ちちまった……」

視線が揺れる。

「……で……さっき、もう一人が……つぶされた……」

言い終えた瞬間、喉が震え、目の奥が熱くなる。

「……くそ……」

必死にこらえるが、声が滲む。

高木は、その言葉を受け止めたまま、しばらく動かなかった。

「……そうでしたか……」

小さく息を吐く。

「……わかりました」

一度目を閉じる。そして、言葉を選ぶように続ける。

「……あの……生きていれば、何とかなります。気を強く持ってください」

「……はああ？？」

剛が顔を歪める。怒りと絶望が混ざった声。

「何言ってんだよ……。今は、ありんこだって……恐竜よりでかい化け物に見えるんだぜ……」

拳が震える。

「……もう……生きてる意味なんてねぇよ……」

沈黙、その言葉に、高木はなにも言い返せなかった。