Bonus Post: The art of painting the sea (Patreon)

Bonus Post: El arte de pintar el mar

Ya sea como protagonista del cuadro o simplemente como escenario de la acción, el mar siempre ha sido una fuente de inspiración en el arte. Aprovechando estas últimas semanas del verano, he pensado que puede ser muy bonito rendirle un pequeño homenaje, narrando su influencia a lo largo de la historia.

Whether as the subject of a painting or simply as the backdrop for the action, the sea has always been a source of inspiration in art. With the last few weeks of summer upon us, I thought it would be nice to pay a small tribute to it by exploring its influence throughout history.

Los orígenesThe origins

Más que admiración, en sus orígenes el mar era símbolo de fuerza, misterio y, en general, de lo desconocido. Por su misticismo, se asociaba con dioses, leyendas y monstruos. Los griegos lo representaban en sus vasijas para contar historias como la de Ulises, perdido entre islas; y en Roma, algunos frescos mostraban a Afrodita naciendo de una ola gigante. En la Edad Media, los mares de los mapas se llenaban de criaturas como krakens, sirenas y ballenas enormes: advertencias ilustradas sobre el peligro que suponía (nunca mejor dicho) embarcarse en una travesía marítima.

More than admiration, in its origins the sea was a symbol of power, mystery, and, in general, the unknown. Because of its mysticism, it was associated with gods, legends, and monsters. The Greeks depicted it on their vases to tell stories such as Ulysses, lost among islands; and in Rome, some frescoes showed Aphrodite being born from a giant wave. In the Middle Ages, the seas on maps were filled with creatures such as krakens, mermaids, and enormous whales: graphic warnings about the danger (never better said) of embarking on a sea voyage.

Fresco de Afrodita en una de las paredes de Pompeya, 79 a. C.Fresco of Aphrodite on one of the walls of Pompeii, 79 BC

Odiseo y las Sirenas, 480–470 a. C. En la decoración de este jarrón se puede ver a Odiseo atacado por las sirenas (representadas con alas).Odysseus and the Sirens, 480–470 BC. In the decoration of this vase, Odysseus is shown being attacked by the sirens (depicted with wings).

Carta Marina y detalle de criaturas en el mar (1490–1557). Este mapa es el más antiguo que existe sobre los países nórdicos.Carta Marina and detail of sea creatures (1490–1557). This is the oldest existing map of the Nordic countries.

Escenario de batallasBattlefield

Con el paso del tiempo y la llegada de la Era de los Descubrimientos, la ciencia empezó a dar respuestas sobre ese gran desconocido. El miedo se transformó en admiración, y el mar pasó a ser objeto de estudio y escenario ideal para representar batallas y conquistas. Tanto fue así, que las pinturas marinas adquirieron un enorme valor en la corte, al simbolizar el prestigio de la nación. Willem van de Velde fue un gran exponente de este género.

With the passage of time and the arrival of the Age of Discovery, science began to provide answers about this great unknown. Fear turned into admiration, and the sea became an object of study and an ideal setting for depicting battles and conquests. So much so that marine paintings acquired enormous value at court, symbolizing the prestige of the nation. Willem van de Velde was a great exponent of this genre.

Encuentro naval entre barcos de guerra holandeses y españoles, Cornelis Verbeeck, hacia 1590. En este cuadro de grandes dimensiones, cerca de metro y medio de largo, el artista le da mucha importancia a las banderas y los detalles técnicos de los navíos para narrar la batalla.“A Naval Encounter between Dutch and Spanish Warships”, Cornelis Verbeeck, circa 1590. In this large-scale painting, about one and a half meters long, the artist emphasizes the flags and technical details of the ships to narrate the battle.

El “Gouden Leeuw” en la batalla de Texel, 1687, Willem van de Velde el Joven.Otro lienzo de grandes dimensiones (casi tres metros de largo) para ilustrar la batalla con gran dramatismo entre cielos llenos de humo y el mar agitado.“The 'Gouden Leeuw' at the Battle of Texel”, 1687, Willem van de Velde the Younger.Another large-scale canvas (almost three meters long) depicting the battle with great drama, between smoke-filled skies and a turbulent sea.

El mar como sentimientoThe sea as a feeling

Con los pintores románticos, el mar adquirió una nueva dimensión: en él encontraron lo sublime, esa belleza que va más allá de lo “bonito” y que refleja la naturaleza humana, la fugacidad de la vida y las emociones más profundas. Tormentas, naufragios, atardeceres… Turner o Friedrich convirtieron estos paisajes en metáforas pictóricas, en poemas visuales que superan la simple representación del mar.

With the Romantic painters, the sea took on a new dimension: they found in it the sublime, that beauty that goes beyond “pretty” and reflects human nature, the transience of life, and the deepest emotions. Storms, shipwrecks, sunsets... Turner and Friedrich turned these landscapes into pictorial metaphors, into visual poems that go beyond the simple representation of the sea.

Tormenta de nieve, J.M.W. Turner, 1842. En este cuadro que roza la abstracción, donde vemos un barco luchar en vano contra las olas, el autor nos enseña el poder sublime y caótico de la naturaleza frente a la fragilidad humana.Snow Storm, J.M.W. Turner, 1842. In this nearly abstract painting, where we see a ship struggling in vain against the waves, the artist reveals the sublime and chaotic power of nature in contrast to human fragility.

Las tres edades, Caspar David Friedrich, 1835. En esta escena vemos 5 figuras mirando frente al mar (dos niños, una mujer, un hombre y un anciano); si nos fijamos bien, coinciden con las siluetas de 5 barcos de distintos tamaños que se acercan hacia el horizonte. Los barcos más pequeños (niños) están cerca de la orilla, mientras que el mayor queda en el ocaso. Una metáfora de la propia vida.The Stages of Life, Caspar David Friedrich, 1835. In this scene, we see five figures gazing out to sea (two children, a woman, a man, and an old man); if we look closely, they correspond to five ships of different sizes sailing toward the horizon. The smaller boats (children) are near the shore, while the largest one fades into the sunset—a metaphor for life itself.

El mar como luz y colorThe sea as light and color

Quizá esta sea una de mis facetas favoritas. El impresionismo cambió por completo la forma de ver el mar. Ya no era solo símbolo, emoción o escenario: se convirtió en luz, forma, color, movimiento. Volvió a ser, sencillamente, arena, agua y sal (si es que esas tres cosas pueden llamarse sencillas). El olor a playa, el sonido de las olas, las mañanas frescas del Mediterráneo… Sorolla, Berthe Morisot o Monet usaron la plasticidad de la pintura para convertir sus lienzos en auténticas ventanas abiertas al mar.

This is perhaps one of my favorite themes. Impressionism completely changed the way we see the sea. It was no longer just a symbol, an emotion, or a setting: it became light, form, color, movement. It returned to being, quite simply, sand, water, and salt (if those three things can be called simple). The smell of the beach, the sound of the waves, the cool Mediterranean mornings... Sorolla, Berthe Morisot, and Monet used the plasticity of paint to turn their canvases into authentic windows opening onto the sea.

“El puerto de Trouville”, Claude Monet, 1870. La sencillez asombrosa con que se captura el reflejo de las velas en el agua a través de varias pinceladas superpuestas es una obra maestra.“The Port of Trouville”, Claude Monet, 1870. The astonishing simplicity with which the reflection of the sails is captured on the water through layered brushstrokes makes this a masterpiece.

“Salida de las barcas, Asturias”, Joaquín Sorolla, 1904. Representando el movimiento del mar bajo una luz dorada gracias a los empastes de pintura que dejan incluso relieves sobre el lienzo.“Departure of the Boats, Asturias”, Joaquín Sorolla, 1904. Depicting the movement of the sea under golden light using thick paint applications that create texture on the canvas.

“El puerto de Niza”, Berthe Morisot, ca. 1882. Los colores complementarios como violetas y naranjas se combinan para captar la luz del Mediterráneo.“The Port of Nice”, Berthe Morisot, ca. 1882. Complementary colors such as violets and oranges blend together to capture the light of the Mediterranean.

El futuro del marThe future of the sea

A partir del siglo XX, el mar comenzó a aparecer en el arte como vehículo de crítica social. Las guerras, la migración o el cambio climático se convirtieron en protagonistas con el mar como telón de fondo. Lo que sucede en sus aguas cobró más importancia que su estética o su representación tradicional. La conciencia social se refleja en estas aguas saladas, siempre en movimiento, llenas de cambios cada vez más rápidos, que son hoy uno de los focos principales de preocupación global.

From the 20th century onwards, the sea began to appear in art as a vehicle for social criticism. Wars, migration, and climate change became protagonists with the sea as a background. What happens in its waters became more important than its aesthetics or traditional representation. Social consciousness is reflected in these salty waters, always in motion, full of accelerating change, which are now one of the main focuses of global concern.

“Mediterranean Sea View 2017”, Banksy, 2017. Es curioso cómo el autor utiliza una técnica de pintura muy clásica para denunciar la crisis migratoria en el Mediterráneo. Añadiendo elementos como los chalecos salvavidas convierte esta pieza en un cuadro de crítica social con mucho carácter.“Mediterranean Sea View 2017”, Banksy, 2017. It’s striking how the artist uses a very classical painting technique to denounce the Mediterranean migration crisis. By adding elements like life jackets, he turns this piece into a bold work of social critique.

“Washed Up”, Alejandro Durán, desde 2010. El artista utiliza plásticos recogidos en las costas de México para denunciar la contaminación marina, convirtiendo la orilla del mar en el propio lienzo.“Washed Up”, Alejandro Durán, since 2010. The artist uses plastic waste collected from the coasts of Mexico to denounce marine pollution, turning the shoreline into his very own canvas.

Estoy segura de que, cuando os mencionan la palabra MAR, os vienen a la mente muchas de esas imágenes que hemos visto a lo largo de la historia. En estos años viajando por el mundo, he tenido la suerte de pintar frente a distintos mares: en días de tormenta, con sol, al atardecer, desde un barco… Cada experiencia ha sido distinta, pero todas tienen algo en común: ese sentimiento de estar frente a un espejo capaz de conectar con tu yo más verdadero y llevarte a lugares que no salen en los mapas.

I am sure that when you hear the word SEA, many of the images we have seen throughout history come to mind. In recent years, traveling around the world, I have been lucky enough to paint in front of different seas: on stormy days, in the sun, at sunset, from a boat... Each experience has been different, but they all have something in common: that feeling of standing in front of a mirror capable of connecting with your truest self and taking you to places that don't appear on maps.

Espero que os haya gustado el post de hoy y que os inspire tanto a investigar algunos de estos artistas y cuadros como a llenar las páginas de vuestros cuadernos con olas rompiendo, barcos perdidos en el horizonte, peces y caracolas. Aprovecho para dejaros una pequeña recopilación de ejercicios que podéis usar para crear vuestras propias bitácoras marítimas. ¡Buen fin de semana!

I hope you enjoyed today's post and that it inspires you to investigate some of these artists and paintings, as well as to fill the pages of your sketchbooks with breaking waves, boats over the horizon, sea creatures, and shells. I would like to take this opportunity to share a small collection of exercises that you can use to create your own maritime journals. Have a great weekend!

MAR EN CALMA EN ACUARELA / CALM SEA IN WATERCOLORPAISAJE DE VERANO CON FARO / SUMMER LANDSCAPEOLAS ROMPIENDO / CRASHING WAVESPOSTALES DE VERANO / SUMMER POSTCARDSCONCHAS MARINAS / SEASHELLSPLAYA CON GENTE / BEACHIBIZA & FORMENTERACASCAIS (PORTUGAL)PECES / FISHESTORTUGA MARINA / SEA TURTLEMUELLE DE SANTA MÓNICA / SANTA MONICA PIER