Monthly Discovery: Painting Below Zero (Patreon)

Descubrimiento del mes: Pintando bajo cero

Ya hemos visto que pintar al aire libre incluye una serie de complicaciones que no tenemos al pintar en el estudio o en casa, pero la experiencia es tan enriquecedora, tanto a nivel artístico como personal, que sin duda todo el esfuerzo merece la pena. La climatología es fundamental a la hora de dibujar al aire libre siendo el otoño y la primavera las estaciones más cómodas, sobre todo si trabajamos con la acuarela. En el verano las altas temperaturas que las manchas sequen rápido, y el sol tan fuerte nos recuerda que es importante buscar una buena sombra, hidratarnos con asiduidad y evitar las horas de más calor. Sin embargo, creo que pintar con frío es mucho más duro: las condiciones son más extremas y a nivel técnico hay que recurrir al ingenio para salir airosos de la tarea. En el post de hoy vamos a descubrir cómo podemos hacerlo de una forma más llevadera.

We’ve already seen that painting outdoors comes with a whole set of challenges that we don’t face when working in the studio or at home. Yet the experience is so enriching—artistically and personally—that it’s absolutely worth the effort. Weather conditions are key when drawing outdoors: autumn and spring are the most comfortable seasons, especially for watercolor work. In summer, high temperatures make the paint dry quickly, and the strong sun reminds us of the importance of finding good shade, staying hydrated, and avoiding the hottest hours of the day. However, painting in the cold is another story. The conditions are harsher, and from a technical point of view, we need a bit of creativity to make it work. In today’s post, we’ll discover how to make the experience more enjoyable.

La indumentaria / ClothingEmpecemos por el principio. La ropa importa (y mucho). Ya no es cuestión de comodidad, sino de supervivencia. Al caminar la sangre circula por nuestras venas y el cuerpo emite calor, pero cuando estamos un buen rato parados la sensación de frío aumenta. Esto es lo que ocurre cuando nos sentamos a pintar y es por eso que un buen calzado (los pies están en contacto en todo momento con el suelo) es imprescindible.

El torso y la cabeza también deben estar bien protegidos, pero quizás lo que más nos preocupa en esta situación son las manos ¡Y con razón! Con temperaturas muy bajas cuesta mover los dedos y hacer líneas rectas es todo un reto. Mi recomendación es llevar unos buenos guantes tipo mitones, pero del tipo convertibles en manoplas, para que puedas calentar tus manos en cualquier momento si necesitas entrar en calor. Si sois diestros, la mano izquierda, que es la que normalmente suele sujetar el cuaderno, puede estar totalmente protegida, y en la mano derecha, con tener libres el pulgar y el índice sería suficiente.

Otra opción es llevar saquitos térmicos en los bolsillos o en las suelas de los zapatos. Es algo que probé recientemente en mi último viaje a Japón y resultó todo un descubrimiento. Estos sacos son desechables, se calientan al agitarlos y el calor suele durar unas 8 horas, perfectos para llevarlos con nosotros en nuestras expediciones artísticas.

Let’s start with the basics—what you wear matters (a lot). It’s not just about comfort, it’s about survival. When we walk, blood flows and our body generates heat, but once we stop moving, the cold really sets in. That’s exactly what happens when we sit down to paint, which is why good footwear (your feet are in constant contact with the ground) is essential.

The torso and head must also be well protected, but what usually worries us most are the hands—and rightly so! In freezing temperatures, it’s hard to move your fingers, and drawing straight lines becomes a real challenge. I recommend wearing convertible mittens: you can cover your fingers to warm up at any time, and still have them free when you need precision. If you’re right-handed, your left hand (the one holding the sketchbook) can be fully covered, while the right hand only needs the thumb and index finger free.

Another useful trick is to use thermal packs in your pockets or inside your shoes. I tried this on my last trip to Japan and it was a game changer! These disposable packs heat up when shaken and stay warm for around eight hours—perfect for outdoor sketching adventures.

El material / MaterialsElegir el material es clave. A ciertas temperaturas extremas no todas las técnicas funcionan igual de bien y de eso dependerá en parte nuestra comodidad y eficacia como artistas.

Choosing the right materials is crucial. At very low temperatures, not all techniques behave the same, and that affects both comfort and results.

Acuarela: Aunque permiten trabajar muy rápido, al necesitar agua quizás no sea la técnica más acertada para pintar en esas condiciones. Por debajo de 0ºC el agua se congela, tanto en la paleta de mezclas, como en el propio pincel o en la superficie del papel, complicando todo el proceso. Un truco es utilizar vodka en lugar de agua para hacer las mezclas, ya que el alcohol tiene un grado de congelación mucho mayor. Además, también recomiendo poner bajo la caja metálica de acuarela uno de los saquitos térmicos, así a la hora de mezclas tendremos más fluidez en la pintura.Watercolor: Although great for quick work, it may not be the best choice in freezing conditions. Below 0 °C, the water can freeze in your palette, brush, or even on the paper. A classic trick is to use vodka instead of water—it freezes at a much lower temperature. You can also place a small thermal pack under your metal watercolor tin to keep your paints fluid.

Gouache: Al necesitar menos cantidad de agua resulta más práctico que la acuarela, igualmente necesitaremos el vodka y el calor bajo la paleta de mezclas para poder trabajar cómodamente.

Gouache: Since it needs less water, gouache can be more practical than watercolor. Still, the same vodka trick and heat under the palette can make a big difference.

Óleos: Sin duda gracias a la composición de este tipo de pintura la hacen perfecta para pintar en exterior ya que no corres el riesgo de que se congele y puedes pintar a un ritmo más pausado. Sin embargo, a la hora de viajar no resulta muy práctico cargar con lienzos que tardan en secar o tubos de pintura que pueden dar problemas en controles de los aeropuertos.

Oil Paint: Thanks to its composition, oil paint won’t freeze, making it great for outdoor use. You can paint at a slower pace, though it’s less convenient for travel due to drying times and the bulkiness of canvases and paint tubes (not to mention airport security checks).

Pasteles: Uno de los materiales más usados en las expediciones árticas. Permiten aportar color, un acabado muy pictórico muy suelto, se difuminan, no es necesario esperar a que sequen y se pueden llevar en una cajita o estuche. Al terminar de pintar es importante fijarlos o poner un papel entre las hojas (en el caso de trabajar sobre cuaderno) para evitar que se emborronen las obras y se transfiera el pigmento de unas a otras.

Pastels: A favorite among polar expedition artists. They add vibrant color, blend easily, and don’t need drying time. They’re compact and easy to carry in a small box. Just remember to fix them or place paper sheets between pages to prevent smudging if you’re working in a sketchbook.

Lápiz: Puede parecer algo simple, pero es sin duda lo más rápido y efectivo. No ocupa nada y siempre lo tienes a mano en cualquier bolsillo del abrigo. Además, combinado con unos toques de gouache blanco, aguadas de acuarelas básicas o toques de pastel, pueden ser la clave para crear obras de apariencia bastante acabada con un esfuerzo mínimo. A diferencia de las plumas (que tienen tinta líquida y pueden congelarse) siempre funcionan en condiciones muy extremas.

Pencil: It may seem simple, but it’s fast, effective, and reliable. Always at hand and never freezes—unlike fountain pens! Combined with touches of white gouache, watercolor washes, or pastel accents, pencils can create beautiful, finished-looking sketches with minimal effort.

Cuaderno: dependiendo del material de dibujo usaremos bien papel normal, papel de acuarela o para técnicas mixtas. Algo a tener en cuenta es la capacidad de absorción: evitaremos el algodón, que retiene mucho tiempo el agua, y optaremos por fibras que aceleren el secado y nos ayuden a trabajar rápido, con menos cantidad de agua. Otro aspecto muy importante es el tamaño del mismo. Pensemos que con frío cuesta mantenernos parados en el mismo lugar, así que el tiempo juega en nuestra contra. Un cuaderno A5 e, incluso, A6 es lo ideal. Apuntes rápidos que podamos acabar in situ y guardar en el bolsillo. Cuando la nieve se derrite se convierte en agua y quizás pueda traspasar la ropa o la mochila, si al acabar metemos nuestro cuaderno dentro de una bolsita de plástico tipo zip lo protegeremos bien, y evitaremos ese riesgo.

Sketchbook: Choose your paper depending on your medium—regular, watercolor, or mixed-media paper. Avoid 100% cotton, which holds water too long; opt instead for faster-drying fibers. Size also matters: in the cold, you won’t want to stand still for long. A small A5 or even A6 notebook is ideal for quick sketches you can finish on site. And since melting snow turns to water, always store your sketchbook in a zip-lock bag to protect it.

Otras recomendaciones / Extra Tips

Evitar el viento: buscar una zona resguardada de las corrientes de aires no sólo ayuda a que el papel se mantenga en su sitio, sino que reducimos la sensación térmica de frío y estamos más protegidos.

Materiales aislantes: Son muy útiles para las zonas en contacto con el suelo, como plantillas térmicas o cojines plegables para sentarse.

Clima adverso: a veces una retirada a tiempo es una gran victoria. Si el viento es muy fuerte, empieza a nevar o la temperatura es extremadamente fría, lo ideal es buscar una cafetería con vistas o, si el lugar lo permite, pintar dentro del coche. Yo lo he hecho en varias ocasiones y ha sido todo un acierto.

Rapidez: ya lo hemos mencionado en otras ocasiones, pero cuando pintamos en el exterior es importante marcarnos un límite de tiempo. En este caso, con temperaturas extremas, con más motivo. Fijarnos en las formas principales, las luces, sombras y utilizar planos grandes de color para cubrir la mayor cantidad de superficie nos ayudará a crear un dibujo más o menos acabado en poco tiempo.

Avoid the wind: Find shelter from drafts. It keeps your paper stable and makes you feel warmer.

Insulating materials: Use thermal pads or foldable cushions to sit on cold ground.

Bad weather: Sometimes, knowing when to stop is the smartest choice. If the wind picks up, it starts snowing, or it’s simply too cold, find a café with a view—or paint from inside your car. I’ve done it several times, and it works wonderfully.

Work fast: As we’ve mentioned on other occasions, when painting outdoors it’s important to set yourself a time limit. In this case, with extreme temperatures, even more so. Focusing on the main shapes, the lights and shadows, and using large color planes to cover as much surface as possible will help you create a more or less finished drawing in a short amount of time.

Artistas en el frío / Artists in the ColdPara terminar, os dejo un par de historias famosas de dibujos bajo el fríoLet’s finish with a couple of inspiring stories about drawing in freezing conditions.

Edward Adrian Wilson fue médico, naturalista y también artista. Acompañó al explorador Robert Falcon Scott en sus viajes a la Antártida, incluido el último, el Terra Nova (1910-1912), del que ya no regresó. En medio del hielo y el viento, Wilson siempre encontraba un momento para dibujar a lápiz o con acuarela. Sus apuntes eran pequeños y rápidos: le servían para estudiar los paisajes, los animales y sobre todo el comportamiento de los pingüinos, que le fascinaban. Siguió dibujando hasta el final. Las últimas páginas de su cuaderno datan de unas semanas antes de su muerte, y cuando el equipo de rescate encontró sus cuerpos bajo la nieve, Wilson tenía varios lápices junto a él. Un testimonio gráfico de su fuerza de voluntad, incluso en las peores condiciones imaginables, nunca dejó de observar, de aprender y de contar el mundo con sus dibujos.

Edward Adrian Wilson was a doctor, naturalist, and artist who joined explorer Robert Falcon Scott on his Antarctic expeditions—including the ill-fated Terra Nova (1910–1912). Surrounded by ice and wind, Wilson always found a moment to draw with pencil or watercolor. His quick sketches helped him study landscapes, animals, and especially penguins, which fascinated him. He kept drawing until the very end—his last pages date just weeks before his death. When rescuers found the team’s bodies buried in the snow, Wilson still had several pencils with him—a moving testament to his passion for observing and recording the world, even in the harshest conditions.

Charles T. Harrison fue biólogo y artista, y formó parte de la expedición antártica australiana dirigida por Douglas Mawson entre 1911 y 1914. Durante aquel viaje, trabajó en condiciones extremas: escribió “los primeros días la temperatura en la cabaña bajó hasta –7,2 °C, a pesar de la estufa; en aquellas condiciones se congelaba la tinta y todos los demás líquidos”. Aun así, logró completar un cuaderno de gran formato con 41 dibujos al pastel y 5 a lápiz y tinta, la mayoría dedicados a paisajes helados. Le fascinaban las formas del hielo y sus colores, los matices de luz que cambiaban del blanco al azul o al verde según el momento del día. Además, combinaba su faceta artística con la científica: realizó estudios sobre crustáceos antárticos que más tarde serían de gran valor para la zoología marina.

Charles T. Harrison was a biologist and artist who joined Douglas Mawson’s Australasian Antarctic Expedition (1911–1914). He worked under brutal conditions, writing, “During the first days, the temperature in the hut dropped to –7.2 °C despite the stove; under such conditions, the ink and all other liquids froze.” Yet he managed to complete a large-format sketchbook with 41 pastel drawings and 5 in pencil and ink, mostly of icy landscapes. He was fascinated by the shapes and colors of the ice—the subtle shades shifting from white to blue or green throughout the day. Alongside his art, he also conducted scientific studies on Antarctic crustaceans, which later proved valuable to marine zoology.

Espero que os haya gustado este post, os sea útil cuando dibujéis bajo el frío y os inspire a pintar preciosas ilustraciones invernales. Cualquier duda os leo en los comentarios. ¡Buen fin de semana!

I hope you enjoyed this post, found it useful for your own winter sketching adventures, and feel inspired to create your own beautiful cold-weather illustrations. Stay warm and happy painting!